第一章 〜囚われの少女〜
予告
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王座の前で片膝を地につける若い騎士が居た。
「女王様、何やらこのような怪しい文が……」
青年は跪いたまま、女王へ封筒を差し出す。
横長の茶封筒の口を封じた蝋――封蝋は、濃い赤茶色に着色されており、仮面の形にかたどられていた。
その封筒はすぐさま女王の手に渡り、粉々になった蝋は塵のごとく舞い散る。
女王は入っていたカードを抜き取り、そこに書かれている内容に目を見開くのだった。
今宵、麗しの姫君
レナ姫を頂戴いたします
〜マスカレード〜
「――！？ じゃと！？」
女王は予告文を驚嘆とともに読み上げた。それからなにやらぶつぶつ呟く。
「ふ、ふんっ。このような文をよこすなど、なにかの悪戯のつもりかの……！善からぬ輩じゃ……」
それは自分になんとか言い聞かせるかの如くで、その動揺は隠しきれていない。
そうして憤慨している女王に、この国の大臣が口をはさんだ。
「女王様」
そう申すとお辞儀をする。
「お話はお伺い致しました。念のため、警備の強化をされるのが良いかと……。今日の式典はいかがなさいますか？」
女王は怒りの感情に憑りつかれたかのようにカードを睨みつけたまま、相変わらずぶつぶつ言うように。
「中止することは許さぬ……！ 断じて！ 今日の式典は必ず予定通りに執り行うのじゃ！」
女王の、カードを持つ手が戦慄き、カードは醜く歪む。
「ダニエル・アンダーソン！」
「はっ！」
其処に跪いていた騎士は短く返事をした。
「姫の護衛を、貴様に任せる！」
（姫にはこやつ一人つけておけば、十分……なはずじゃ）
女王からの命を、いかにも律儀そうな青年の騎士は即座に引き受ける。
「はっ！」
そして、一世一代の仕事を受けたかのように、誇らしげな返事をするのだった。
「この、アンダーソン。姫様は私めが必ずお守り致します！ この身に変えてでも！」
―
女王様の命を受けてから、俺はすぐに姫様の部屋の前に向かった。
「……姫様。いらっしゃいますか？ アンダーソンです。女王様より、姫様の護衛を命ぜられました」
「…………」
物音がするのでいらっしゃるようだが、姫君の返事はない。
「姫様を誘拐しようという、賊からの予告状が届いておりまして」
（国一番美しいレナ姫を私から奪おうとは、なんて不届きな輩だ……）
「……そう。」
扉の向こう側から聞くことが出来たのは、淡々としたお声。
「お支度の最中でなければ、姫様の一番お傍にいさせて頂きたいのですが」
「…………」
しばらく姫様の返事は得られないと肝に銘じておこう。しかし、気のせいだろうか。元気のないご様子が取って感
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