加持編 血と汗の茶色い青春
第五話 俺の野球、是礼の野球
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年の特待生ぐらいだった。
夏の大会前では最後となる二軍の練習試合は、俺と香椎にとって、会心の出来の試合になった。
相手は弱い公立校だったが、4番の俺がホームラン2本を相手校グランドのレフトにそびえる校舎に叩き込めば、香椎は強気にインコースを攻める投球で3安打に抑えて完封。試合後、コーチに隠れながらも、香椎とやったハイタッチは忘れられない。この時、俺は自分に自信がついた。
まだまだ鷹匠さんの足下にも及ばないが、自分なりに、プレーが確立されてきたと思えた。
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夏の大会が近づくと、一軍二軍の境のない、総動員態勢が敷かれる。例えば、一軍に入れても良いが、あえて二軍に置いて実戦の場を与えているような奴も一軍球場でバッピをしたりするし、ランナー付きノックのランナーをしたりするし、シート打撃の守備に入ったりする。ベンチ外のほぼ確定した3年生はずっと雑用だ。しかし3年はベンチ外になった以上、少しでもチームが勝たないと自分達の経歴に箔が付かないので、雑用とはいえ、かなり必死である。雑用に足らない分は、一般入試組のどうでも良い奴で埋める。ベンチに入る選手は、雑用から一切解放されて常に何かしら練習している形になる。
香椎はバッピとして、連投に連投を重ねた。
左でそこそこの球を投げられるのは練習相手としては貴重だし、香椎も県内トップクラスの一軍の打者相手に投げられるのを喜んでいる節があった。それを受ける俺も、フリー打撃とはいえ、打席に入る先輩方を抑えにかかるリードをして香椎に応えた。
完全にバットを差し込んで、隠れてガッツポーズする時もあれば、予想もしなかったスイングでフェンスの向こうに叩き込まれて、仰天する時もあった。練習の雑用で、俺たちは確かに「勝負」をしていた。
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夏の大会直前に一日だけ、ある選手達の為の日がある。その選手達とは、3年生でベンチにも入れなかった選手達だ。
毎年春日部光栄と、3年生のベンチ外選手同士での試合が組まれる。この日のベンチに冬月のオヤジは入らない。レギュラー組はスタンドで声を枯らして応援する。是礼のユニフォームを着て「野球」をする最後のチャンスを、地獄のような日々を乗り越えてきた3年生達に与えるのだ。
ずっと二軍で一緒に野球をしてきた先輩も、あと一歩の所でベンチ入りを逃した先輩も、皆が皆、生き生きと野球をしていた。前者は、自身の運命を悟ったかのように気力が尽き、後者は、目を血走らせて可能性に縋っていた。だがこの日は、全員の目が光を取り戻しているように俺には見えた。
マネージャーの高橋さんが代打で打席に入った時には、俺たちの盛り上がりは最高潮に達した。俺たちが入学した時には既にマネージャーだったが、最初
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