加持編 血と汗の茶色い青春
第五話 俺の野球、是礼の野球
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第五話
帰省から戻ってからの1月、2月はあっという間に過ぎていった。冬のトレーニングは、当たり前だが厳しい。しかし、合宿の地獄を経験した後では、何とも思わなくなっていた。あの絶望感に勝るものはない。余裕も無いが、その代わり、死にたくなるような事もない。そうして3月になり、ボチボチ技術練習も始まった。
体力トレーニングの成果は、すぐに表れた。ロングティーをすると、サブグランドの端から端まで、凡そ100mほどの所にあるフェンスにガシガシ当たる。腹筋、背筋、ハムストリングスなんかの筋肉の隆起は、まるでギリシャ彫刻のようになっていた。
帰省で微妙に褒められて以降、ただ耐えるだけだった高校野球に、少しだけ意味が見出せるようになっていた。自分自身がゆっくりと、少しずつでも成長している実感が持てた。その実感が、それからの俺を支えてくれた。
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一球一球、力を込めて、「おら！」と声を上げて投げ込んでくるその顔は、下克上に燃えているようにも見えた。
この頃から、同級生の香椎光輝の球をよく受けるようになった。地元中学出身の左ピッチャーで、身長は164センチしかないというのに、腕を振って思い切り良く真っ直ぐを投げ込んでくる。球速はせいぜい130キロ未満なのに、何故かその球には力がこもっていた。
どうして俺をブルペン捕手に指名してきたのかと言うと、俺がしばしば白神の球を受けているからだった。比較して欲しかったらしい。そんなもの、普通に考えりゃ白神の方が上に決まってんのに。しかし香椎は一般入試組で指導陣にも相手にされておらず、体格にも全く恵まれてはいないのに、白神と競う=エースを目指す事を諦めようとはしていなかった。底抜けの馬鹿とも言えたが、しかし、この時点で目がちゃんと生きてる一般入試組はこいつだけだった。知らず知らずのうちに、俺も香椎に刺激を受けていた所もあったかもしれない。
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そんな風に目をギラつかせる奴も居る一方で、我らがエースの白神は相変わらず、実にのんびりとしていた。188センチの身長に、この冬で体重も80キロ台に乗ってきた。マイペースながらも着実に鍛え上げてきた体を、白神はこの時期から酷使しようとはしなかった。ブルペンでもゆったりとフォームを確認しながら投げるばかりだった。
「だって寒いじゃん」
白神の答えは明快だった。
故障さえしなければ結果が出る事を知っているかのような、余裕の態度だった。そしてそれが決して間違っていないのだから憎らしい。
軽く投げた球でも、香椎と同じくらいの球速は出ているのだから、エンジンが違う。
同級生のピッチャー2人を受けながら俺は、世の中に存在するどうしようもない格差を感じた。
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