六十八 禍の根
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「ナルトさん?」
突如名を呼ばれ、彼はハッと顔を上げた。
背後でこちらを窺うように佇む重吾と白。二人の姿を認めて、ナルトは苦笑した。
どうやら随分長い間、物思いに耽っていたようだ。不在に気づいて探索してくれたらしい二人へ、微笑みかける。
その笑みはどこか弱々しく、そして哀しげだった。
用件を告げるとすぐさまこの場を立ち去った、招かれざる客。その客が当初潜んでいた大木は今や地に伏している。腰を下ろしていたその大木の幹をナルトはそっと撫でた。
小さな謝罪と共に手を翳す。次の瞬間、腐れ落ちた大木から芽吹く緑に、彼はようやく気を僅かに緩ませた。
おもむろに立ち上がる。気遣わしげな視線をその身に受け、ナルトは眼を細めた。
「…すまないが、此処から暫く離れてくれ」
突然の一言に白と君麻呂が戸惑う。狼狽する彼らを尻目に彼は言葉を続けた。
「あのジャングルの要塞。其処で待機していてほしい。再不斬・香燐・ドス・キンは勿論、水月、それにお前達も…」
「…ナルトさんは?」
「俺は…――――」
重吾の問いにナルトは一瞬目を伏せる。直後上げた顔には、何時もの穏やかな笑顔が広がっていた。
「少し、休みたくてね。白も勧めただろう?」
わざと何でもないように振舞った後、背を向ける。背後で重吾が何か言いたげに手を伸ばす気配がした。
即座にそれを制した白が従順に頭を垂れる。
「…承知しました。再不斬さん達にはアジトへ向かうよう進言します」
文句を言う素振りすら見せず、むしろ己の意見を尊重する白に「…――頼む」とナルトは感謝の念を込めた。そうして謝礼を告げるや否や、突き刺さる視線をそのままに踵を返す。
濃霧の中へ無言で立ち去るその背に、「ですが、」と唐突に白が口を開いた。
「僕は残ります」
立ち止まる。歩みを止めたナルトの背中に頭を下げたまま、白は言葉を続けた。
「ナルトくんのお帰りを此処でお待ちしています」
白に倣って頭を下げた重吾もまた、伏せ様に「俺も待つ。ナルトさんが帰ってくる場所が、俺の居場所だから」と確固たる口調で告げる。
背中で聞いた二人の宣言にナルトは目を瞬かせた。やがて、ふっと口許を緩ませる。
苦笑とも微笑ともつかぬ微笑みを湛え、彼は双眸を閉ざした。
「……行ってくるよ」
木立を漂う霧。一度沈んだら二度と這い上がれないのではないかと思われるほど白濁しているそれは、まるで道行く人を引き摺り込む底無し沼のようだ。
深き霧の中。緩やかな歩みだが徐々に遠ざかる背中に向かって、項垂れる二つの頭。
霧に呑まれ、ナルトの姿が完全に見えなくなっても、白と重吾は何時までもその場で見送っていた。
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