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『八神はやて』は舞い降りた
第2章 赤龍帝と不死鳥の騎士団
第21話 誰が為に鐘は鳴る
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――――午前0時


 試合の開始時刻になった瞬間、結界につつまれた。
 外の世界に影響を与えない異空間に包まれた戦闘用の世界らしい。


『そこではどんなに派手なことをしても構いません。使い捨ての空間なので存分にどうぞ』


 とは、グレイフィアの説明である。いまも、グレイフィアの説明が、校内放送を通して聞こえてくる。
 ボクたちが使う魔法にある封鎖領域とは、微妙に異なるようだ。
「わざわざ駒王学園そっくりのステージを用意するとはね……」というリアス・グレモリーの発言がそれを裏付けている。
 封鎖領域は、結界で包んだ現実世界の位相をずらし、対象を取り込む魔法だ。
 予めステージを設定しなければいけないのならば、シミュレーターに近いのかもしれない。悪魔の技術力も侮れない。


『今回の「レーティングゲーム」は両家の皆様も中継で今回のゲームの戦闘をご覧になります。更に、魔王ルシファー様も今回のゲームを拝見されております』


 魔王が来ると聞いた兵藤一誠は、驚いていた。
 しかも、現魔王がリアス・グレモリーの兄だと聞くと、さらに驚いていた。
 原作知識通りの展開であり、面識もあるボクも、一応形だけは驚いて見せた。
 はぐれ悪魔に両親が殺害された一件以来、彼にはお世話になっている。
 力ある純血悪魔は、人間を見下す傾向が強い――にも関わらず、いろいろと便宜を図ってもらえた。さすが、情に厚いリアス・グレモリーの兄といったところだろうか。
 明らかに異質な神器である『夜天の書』(そもそも神器ではないのだから当たり前だ)を所有しているボクを、守ってくれたのも彼だ。
 全てが善意ではないだろうが、悪意――利用しようと、あるいは危険だから殺害しようとする連中はいただろう――から身を守ってもらえた。


(感謝をして当然だし、信頼もしていてもいいはずだが、なかなか素直に態度で表せない。ボクは捻くれているな。これが、「ツンデレ」というやつだろうか)


 当初の約束通り、グレモリー家からの依頼は、少なくない数を引き受けていた。
 受ける依頼の大抵は、はぐれ悪魔退治だ。憂さ晴らしができて、実戦経験も積める、おいしい仕事だった。
 

(いや、変だな。ボクは、捻くれてはいるが、礼儀を忘れるほどじゃないはずだ。生理的な嫌悪感とでもいうべきか。反抗期、か?リインフォースにもいわれたが、憎悪、か)


 ボクが中学に入学する前までは、生活から護衛まで、守護騎士たちは必ず傍にいてくれた――実は、小学校と中学校は、ヴィータと一緒に通学し、同級生として仲良く学校生活を楽しんでいた。
 守護騎士たちが、朝から晩まで傍にいたおかげで、ボクは寂しい思いをせずに済んだ。


(――どうした?はやて)

(ん?
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