第九章
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第九章
「親父・・・・・・」
選手達はよく西本のことをこう呼んだ。彼等にとって西本は父親そのものであったのだ。
「やっと間に合いました！」
彼は号泣しながら叫んだ。西本はそれを笑顔で受け止めた。
仲根はゆっくりとダイアモンドを回る。そして今ホームを踏んだ。
試合は近鉄の勝利であった。仲根のアーチがそれを決定付けたといっても過言ではない。
「終わりやな」
上田が言った。その時どちらのチームが先であっただろうか。
何と近鉄だけではなく阪急の選手もグラウンドに出ていた。そして西本を取り囲んだ。
「これが最後や！」
「監督、今までおおきに！」
皆西本を高々と上げた。前代未聞の二つのチームによる胴上げだった。
「最高の花道やな」
ファンも多くがその胴上げを見て涙を流した。西本の小さな身体が幾度となく宙を舞う。
かってこんな胴上げは日本どころかどのような国でもなかった。敵味方関係なく胴上げされ祝福される将なぞ。
「今の光景よく覚えとくんや」
その時僕も大叔父も球場にいた。そしてその胴上げを見ていた。
「うん・・・・・・」
何故かわからない、僕も泣いていた。
「おっちゃん」
そして大叔父に対して言った。
「言わんでもええ」
見れば彼も泣いていた。
「なあ、こんなの巨人の試合やったら見られへんぞ」
そしてこう言った。
「川上が何じゃ、長嶋が何じゃ」
そしてこう呟いた。
「ここまでの素晴らしい監督が、野球人が他におるかい。西本さんはやっぱり最高の監督や」
彼は僕に語りかけるのではなくまるで自分に言い聞かせるようにして言っていた。
「確かに一度も日本一にはなれんかった」
「うん」
それは誰もが知っていることである。
「そやけどあの胴上げを見てみい。あれが勝ちでなくて何や」
今も宙を舞っている。その顔は決して敗者のそれではなかった。
「人間なんてな、最後の最後まで勝ち負けはわからん」
そしてこう言った。
「そやから面白いんや。西本さんはシリーズで一回も勝てへんかったけど野球では負けてない」
「そやな」
それは幼い僕にもよくわかった。敗者がこれ程までに素晴らしい花道を与えられるだろうか。
「それをよう覚えとくんや。これからも野球を好きでいるんやったらな」
「うん」
僕は頷いた。
胴上げが終わった。そして西本は花束を渡される。
「西本さん、元気でな！」
「あんたは最高の監督やったでえ！」
近鉄、阪急両方のファンが声をかける。西本はそれに対して笑顔で応えていた。
その後ろには選手達がいる。西本が球界に残していく置き土産達だ。
「あとは頼んだで」
西本は後ろを振り返り彼等に対して言った。それを聞いた両チームの選手達は言った。
「任せて
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