第四章
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第四章
「本当か！？」
慌ててメンバー表を見る。確かにそこには工藤の名があった。
「これはどういうことだ」
二人はまだ信じられなかった。
「偵察要員でしょう」
その時記者会見を受けていた西武のオーナーもそれを聞いて言った。
「いえ、それが」
記者の一人が彼に言った。
「一度発表されたら最低一人には投げなくてはいけないんですよ」
「そんな」
彼は狐につままれたような顔になった。
「一体どういうつもりなんだろう」
そう首を傾げざるを得なかった。それ程までに意表を衝く起用であった。
「おい見ろよ、連中の顔」
大沢は得意そうに西武ベンチを指差して言った。
「鳩が豆鉄砲食らったような顔ってのはああいうのを言うんだろうな。広岡のあんな顔ははじめて見たぜ」
「しかし監督」
植村はそこで不安そうな顔をした。
「何だ」
「本当に大丈夫なんでしょうか、今の工藤は」
「それだがな」
大沢はニヤリと笑った。
「実は一回投げさせてみてるんだよ」
「えっ！？」
これは植村も知らなかった。
「悪いがおめえにも内緒にしておいた。軍事機密ってやつだ」
「そうだったんですか」
植村にすら話していなかった。大沢の隠蔽工作もまた見事であった。
「それを見ていけると思った。それで今日マウンドに送ったんだ」
「何と」
工藤は淡々と投球練習をしている。そして試合がはじまった。
「まさか出て来るなんて」
思いもよらなかった天敵の登場にさしもの西武打線も戸惑っていた。工藤の前に凡打の山を築く。
「フフフ」
大沢は満足そうにそれを見ていた。勝ち負けよりも工藤のピッチングそのものを楽しんでいた。
「よくやってくれているな、最初はまさかと思ったが」
やはり彼も思いついた時は本当に投げられるとは思わなかったのだ。
工藤は快調に飛ばす。澄ました顔で西武打線を手玉にとっていた。
「よくやったな」
大沢は手を差し出そうとした。だが途中で止めた。
「いけねえいけねえ」
慌ててその手を引っ込めた。
「今下手なことしてあいつの指に何かあっちゃあいけねえ」
彼はあくまで工藤の指を気遣っていた。
工藤の表情はいつもと全く変わらない。淡々とした顔で実力者揃いの西武打線を封じている。
「さて、と」
大沢は彼を見ながら考えていた。
「問題はこれからだな」
「はい」
植村もそれを聞き頷いた。
「何処であの男を投入するかですね」
「ああ」
大沢は真剣な顔で首を小さく縦に振った。
「おい」
そして顔を右に向けた。そこにはあの男がいた。
「悪いがそろそろ準備しといてくれや」
「わかりました」
そこには江夏がいた。彼はゆっくりと立ち上がるとブルペンへ向かった。
「さて、何時あ
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