第九章
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第九章
しかし今彼以上に頼りになるピッチャーはいなかった。仕方なくそのままマウンドにおくことにした。
七点を入れた打線も巨人のリリーフ小林繁の前に沈黙していた。五回をパーフェクトに抑えられている。
山田は投げる度に疲れが蓄積されていくのが傍目からもわかった。巨人はジワリ、ジワリとその彼を攻めていく。
「おい、山田が打たれたらお終いやぞ」
西宮から駆けつけてきているファンが青い顔で言った。
「しかし他に誰がおる？山田以外おらんぞ」
「そやな」
流れは完全に巨人のものとなっていた。後楽園から聞こえるのは巨人ファンの応援の声だけである。
十回裏山田は絶対絶命のピンチを迎えた。ノーアウト満塁である。
打席には黄金時代の戦士の一人高田繁、俊足強肩で知られる。かっては外野手であったが長嶋にその守備センスを見込まれサードにコンバートしていた。そこでも絶妙の守備を見せていた。
彼は一発があった。十九本のホームランを打ったこともある。そして何より粘り強い。
「終わりかな」
阪急ファンの一人が呟いた。
「高田を仕留めてもまだ」
「アホなこと言うなや！」
隣にいた男がそれに言った。
「山田を信じんかい！あいつはこういう時も何度も乗り切ってきたやろが！」
「しかしなあ、相手は巨人やぞ」
彼は明らかに弱気になっていた。
「あの時かてそうやったし」
「うう・・・・・・」
それで終わりだった。あの王の逆転サヨナラスリーラン、それは今でも阪急ファンの脳裏に刻み込まれていた。
山田はその時を思い出していただろうか。そのポーカーフェイスに汗が流れる。
山田と高田は睨み合った。高田は浪商でも明治大学でもスターで鳴らした男だ。しかも滅法喧嘩早いところがある。山田も負けてはいない。西本に一からピッチャーとしての心構えを叩き込まれている。
「抑えたる」
心の中で呟いた。そして投げた。
高田のバットが一閃した。それで全ては決まった。
「あ・・・・・・」
山田だけではなかった。阪急ナインもファンもそこで鏡が割れた様に動かなくなった。
三塁ランナーの張本がバンザイをしながらホームを踏む。サヨナラヒットであった。
「勝っとったのに・・・・・・」
張本がホームを踏むまでの動きがコマ送りの様にゆっくりと見えた。ホームを踏んだ瞬間後楽園は歓喜の声に包まれた。
巨人ベンチは総出で張本を出迎える。殊勲打を放った高田ももみくちゃにされる。まるで日本一になったかのような騒ぎであった。
「・・・・・・・・・」
上田はもう何も語らなかった。そのまま踵を返すとベンチを後にした。
阪急ナインもそれに続く。もう誰も何も語らなかった。
それに対して巨人はもう日本一になったかのような状況であった。ただ胴上げをして
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