第八章
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第八章
「え！？」
翌日の第五試合、阪急の先発を見た阪急ファンはマウンドに上がる男を見て思わず目を疑った。
「何であいつなんや」
誰もがそう思った。マウンドでは山田久志が投球練習を行っている。
彼は第三戦に先発していた。しかも完投しているのである。
体力的にはかなりの不安があった。その彼を先発のマウンドに送るとは。
「ウエさん何を考えとるんや！？」
そう言ってベンチにいる上田に顔を向けた。
上田は山田の投球を腕を組み見守っていた。その顔は普段の彼のものとは違っていた。
「今日で決めるんや」
彼はそう呟いていた。そしてマウンドの山田から目を離さない。
「監督、本当に山田でええんですね」
「ああ」
コーチの言葉にも頷いた。
「エースで決めたる。今日でな」
「今日で、ですか」
「そや、後楽園に行ってたまるかい」
西宮の試合は今日までである。もし次の試合が行われるとしたらそれは後楽園である。敵地である。彼はそれは避けたかったのだ。
山田は黙々と投げている。だがそのボールには明らかに力がなかった。
「打てるな」
巨人ナインはそれを見て思った。長嶋はナインに対して言った。
「思いきりいけ」
「はい」
打つ動作をしながら言う。ナインはそれに対して頷いた。
三回までは試合は動かなかった。山田も疲れが残っているとはいえまだ制球力もあった。巨人の先発ライトも力投していた。だが四回、山田の疲れが限界にきた。
ここで巨人は攻勢に出た。一気に山田を打ち崩す。
ここでライトが打席でも活躍した。何と山田からホームランを放ったのだ。
これで山田は終わった。上田は中継ぎの白石静生を送った。
続けて戸田善紀、試合は負け試合であった。だが上田はまだ焦っていた。
「！？」
何と上田はここにきてまた山口をマウンドに送ったのである。これに阪急ファンはまた首を傾げた。
「負け試合やろ、今日は」
「何で山口なんや！？」
彼等はもう上田の考えがわからなかった。
「ウエさんもしかしてかなり焦っとらんか！？」
ここで誰かが言った。
「何でや」
「顔見てみい」
上田の顔を見る。確かにいつもの温和な顔とは違う。何かに怯えるようにカリカリとしている。
「そういえば」
「いつもとちゃうやろ。こりゃまずいかも知れんで」
「ああ」
彼等も表情を暗くさせた。そしてグラウンドへ顔を戻した。
試合は巨人の勝利に終わった。ベンチをあとにする山口には疲れの色がありありと映っていた。
「後楽園か」
上田は力なく呟いた。
三塁側では巨人ファンが騒いでいる。勝てるとは思っていなかったのだ。もうお祭り騒ぎであった。
「まだうちが勝っとるけれどな」
口ではそう言う。しかし彼はその鋭利な頭
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