第五章
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第五章
翌日、また雨が降った。上田はそれを自宅で見て呟いた。
「秋にはよう雨が降るもんやが」
その言葉には溜息があった。
「幾ら何でも最後の試合の前に降らんでもなあ」
彼はこの日で勝負を決めるつもりであった。それが適わないのが残念であったのだ。
「まあお天道さんのことは人間にはどうしようもないわい」
彼はそう言うと窓から離れた。そして玄関に向かった。
「その間は練習や。少しでも力をつけんとあかんからな」
彼は練習場へ向かった。そこでは選手達が既に汗を流していた。
「ピッチャーはどないや」
彼はユニフォームに着替え室内練習場に出るとコーチの一人に尋ねた。
「悪くないですね」
そのコーチは笑顔で答えた。
「足立は特にええですわ」
「そうか」
上田はそれを聞いて顔を綻ばせた。彼は今日の先発の予定であった。
「じゃあ明日は期待できるな」
「はい」
足立はこれで心配ない。どうやら試合は作れそうだ。
「あと山口はどないや」
「いいですよ」
コーチは答えた。
「相変わらず凄い音出してますし」
「ほお」
上田はブルペンを覗き込んだ。そこでは山口が投球練習を行っていた。
ミットからあの重い音が響いてきている。上田はそれを見ながら目を細めていた。
「明日のトリはいつも通りあいつで決まりやな」
「そうですね。それでよろしいかと」
「よし」
上田は頷いた。そしてブルペンから離れた。
今度は野手陣の方へ行った。こちらには特に心配はしていない。
「問題はピッチャーだけやからな。巨人のピッチャーやったら何とかなるわ」
上田は巨人投手陣の実力をこの三試合で見抜いていた。これなら大丈夫だと思っていた。
実際に巨人投手陣は阪急打線に対して抑える自信を失っていた。それが長嶋の悩みの種だった。
だが巨人打線は違っていた。山口を見ているうちのそのボールの軌跡を見極めかけていたのだ。
「山口のボールはストレートがくるとわかっていても打てるものじゃない」
よくこう言われた。だがそれは普通の状態の時だ。彼も調子が悪い時がある、疲れもたまっていくのだ。
特に山口のように小柄で身体全体を使い剛速球を投げるピッチャーはそうである。それは意識しなくとも蓄積していくものだ。
上田がブルペンから離れてから暫くした時だ。山口のボールのキレが落ちた。
「？」
それに気付いたのはブルペン捕手だけだった。だがそれはすぐに元に戻った。
「気のせいか」
彼はそう思った。そして山口のボールを返した。
その時巨人ナインは必死に練習していた。バッターはただ速球だけを投げさせ、それを打っていた。
「まだだ、そんなことで打てると思っているのか！」
長嶋の声が響く。彼は選手達から目を離さずただひた
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