第四章
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第四章
目が慣れてきていた。彼が少しでも調子を落とせば打てるかも知れない、そう思いはじめた。
上田はそれに気付いていなかった。彼は流れが阪急のものであると確信していた。そしてそれが山口の剛速球にあるものだと思っていた。
「山口の球は誰にも打てん」
確かにそうだった。今の山口は。
だが山口は機械ではない。疲れもするし調子の波もある。彼も人間なのだ。
普段の上田ならばその程度のことは充分考えられた。だが彼は焦っていた。
「流れは急に変わるもんや」
長い野球生活でそれは嫌という程味わっていた。それが去った時程悲惨なものはないということも知っていた。
彼は残る試合全て何としても勝つつもりだった。そして巨人を捻じ伏せるつもりだった。
「それが阪急の野球や」
そうであった。西本以来の阪急の野球である。ペナントはいつもそうして勝っていた。
だが何故西本はいつもシリーズで勝てなかったか。上田はそれをこの時考えていなかった。
西本はよく余所行きの野球はするな、と言った。だがシリーズでは相手を意識してよく普段とは違う野球をした。そして敗れた。
昭和三五年のシリーズはその最たるものだろうか。第二戦、西本は一死満塁のチャンスでスクイズを命じた。
結果は失敗であった。これがシリーズの流れを決定付けてしまった。
これに激怒した大毎のオーナーである永田雅一により解任された。この時大毎の売りはミサイル打線と呼ばれる強力打線であった。それなのにスクイズという消極的な戦法を採ったからだ。
この時そのミサイル打線は下降線にあった。そう考えるとこのスクイズは妥当であった。確かにそうである。若し併殺打ともなれば事態はより悲惨である。
しかしこう言う人がいる。ペナントの西本ならばあそこでスクイズは命じなかった、と。この時の彼は明らかに普段とは違う采配、余所行きの野球をしてしまったのだと。
上田はそれをよく知っていた。だが彼は焦っていた。勝利を急いでいた。
勝負の世界では決して急いではならない。さもなくばそこに隙ができるからだ。
上田は頭の回転の早さで知られる知将である。だがこの時は早く回り過ぎた。
そしてそれが仇となっていく。だがこの時彼はそのことをまだ知らなかった。
第三戦、阪急は山田を投入した。舞台は阪急の本拠地西宮に移っていた。雨の影響もあり山田を先発させることができた。休養を充分にとれた山田は絶好調だ。上田はこの試合も勝利を確信していた。
本拠地だけあって阪急打線もいつもより元気があった。巨人投手陣を次々に打ち崩していく。
山田は危なげなく投げる。上田はそれを見てにこにこと笑った。
「今日はあいつに任せていればええわ」
試合は何なく終わった。山田は巨人打線を三点に抑え見事勝利投手となった。
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