第十二章
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第十二章
ボールはスタンドに飛び込んだ。その瞬間巨人ファンの断末魔の叫びが後楽園を、日本を覆った。
「よし！」
森本はガッツポーズでダイアモンドを回る。巨人ナインもファンもそれを力無く見るしかなかった。
「よっしゃああ、森本よう打ったでえ！」
阪急ファンは狂喜乱舞する。彼等はここで勝利を感じたのだ。
今まで酔っていた男も立ち上がった。彼が見たのはホームで二列になり森本を出迎える阪急ナインの姿であった。
「はよ来い、はよ！」
阪急ナインの声が呼ぶ。森本はそこに入って行った。
たちまち彼はもみくちゃにされる。そしてその中でホームを踏んだ。
これがこの死闘の行方を決定した。さしもの巨人もこれで力尽きた。
しかしファンはまだ諦めてはいない。歓声はなおも後楽園を包んでいた。
「まだ騒いでいるのか」
足立はそう言わんばかりの顔をしていた。だがもう観衆は見ていなかった。ただ相手だけを見ていた。
「じゃあ最後まで騒いでいろ」
彼はそう呟くと投げた。そして一人、また一人と巨人の打者を打ち取っていく。それは巨人の最後へのカウントダウンであった。
八回表阪急は止めとなる一点を入れた。これで決まった、上田は笑った。
巨人ファンの声は次第に悲鳴に近くなっていく。バッターもその目が血走ってきている。巨人の最後の時は刻一刻と迫ってきていた。
そして九回裏足立は最後のバッターを屠った。その瞬間全てが決まった。
「やったあ、優勝や！」
ナインが一斉にマウンドにいる足立のもとに駆け寄る。まずは殊勲打を放った森本が。一塁を守る加藤が、ショート大橋が。
「やったよ、アダチさんサイコーーーーよ！」
セカンドのマルカーノが飛び跳ねながらこちらに向かって来る。そして足立に抱き付いた。
「遂にやったんやな！」
センターから小柄な男が駆けて来る。福本だ。
「わし等、遂に巨人に勝ったんやな」
その目には涙があった。彼は遂に宿願を果したのだ。
「ダチさん、おおきに」
「福本、嬉しいな」
足立が珍しく顔を崩していた。彼の目にも熱いものが宿っていた。
「親父、見てくれてるやろな」
足立もまた西本に育てられた男である。その恩を忘れたことはなかった。
「足立、ようやってくれたな」
ここで上田が姿を現わした。彼もまた顔を崩していた。
「はい」
彼は頷いた。見ればグラウンドには阪急ナインが勢揃いしている。
「さあ皆、監督を胴上げするぞ！」
足立の声がした。
「おお！」
皆それに従った。
上田が高々と上げられる。そこには勝者の笑みがあった。
「やっと勝ったんやな」
ファンもそれを見て泣いていた。彼等にとって巨人は憎っくき怨敵であった。その怨敵を今遂にやぶったのだ。
「長かったな」
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