6『ビーター』
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2022年12月4日、午前10時。SAO正式サービス開始から、あと三時間余りで丁度一か月になる。
ヘルメス/水門が茅場晶彦本人から、フルダイブシステムと魔術の融和の為に《錬金術師》としてSAOにダイブすることを依頼されたのは、2022年11月初めのこと。その時に、すでに茅場からSAOデスゲーム化のことは聞いていた。同時に、できそこないの錬金術師でしかない水門の、唯一といっていい「勝者としての舞台」であるSAOへの招待状も受け取った。茅場はあの時に、戸籍上は曾祖父という事になっている、永遠の命を得た化け物――――ヘルメス・トリメギストス一世とも会話を交わしていたらしい。水門は翌日、何の弊害もなく茅場の元へ行くことを許可された。
正式サービス開始の日、午前中のうちに茅場からβテスター並みの知識を与えられた。同時に《錬金術》を可能とするSAOソフトと、特殊な改造の施されたナーヴギアも。
茅場晶彦は、ファーストコンタクトの際に、「君は誰よりも死のリスクを背負うことになる」と言った。今なら、その意味が分かる。SAOでは、《痛覚遮断機能》が働いて、純粋な痛みという物は感じないようになっている。しかし、ヘルメスのナーヴギア、ひいてはSAOでは、それがうまく起動しない。敵の攻撃を受けた時、決して大きくはないが、しかし小さくはない痛みを感じるのだ。茅場が注意したのは、痛みでショック死しないように、という事だったのだろうが、実際の所ほぼ毎日これと同等、もしくはそれ以上の痛みを感じて成長してきたヘルメスにとって、ペイン・アブソーバーの機能不全は大した問題ではなかった。
それともう一つは、恐らく「ソードスキルが使えない事」に関する注意でもあったのだろう。ソードスキルは、この世界におけるプレイヤーの『切り札』だ。どんなピンチからでも、ソードスキルがあれば逆転することも不可能ではない。だが、ヘルメスはそれが使えない。
代わりに、ヘルメスには、決して得意ではないがそれなりに慣れ親しんだ《錬金術》が与えられている。義兄から鍛えられた錬成武器による戦闘によって、並みのプレイヤーよりはうまく戦えている自身がある。
この世界でなら、自分は『強者』でいられるのだろうか。『できそこない』と言われた現実世界で、ただひとつ常に『強者』であった、ゲームの世界でなら。実際、この世界でならレベルが上がれば上がるほど、現実世界であれほど「出来ない」と言われた《錬金術》もできるようになってくる。
――――いや。違うだろう、と思う。この世界はゲームではない。もう一つの現実なのだ。だから、この世界で自分がどう生きて、どう『強者』に変わっていくのか。それを考えていかなければならない。
とにかく、まずは今日の、アインクラッド第一層
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