6『ビーター』
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と掌を広げた、その時。
「なんでや！！」
ボス部屋に、大声が響いた。声の方向を見ると、キバオウが座り込んでいた。
「なんでや！何でディアベルはんを見殺しにしたんや！」
「見殺し……？」
アスナが怪訝そうに呟く。
「そうや！ジブンはボスの使う技知っとったやないか！あれを伝えとけば、ディアベルはんは死なずに済んだはずや……」
「それに……」
そしてキバオウのつくった流れに乗る形で、確かディアベルの腹心の一人だったはずの茶髪の男性プレイヤーが進み出た。
男はヘルメスを指さすと、
「お前！さっきの……ボスの武器を金属に変えたあれは何だったんだ！あんなの……あんなのみたことがないぞ！あれを最初から使っておけば、ディアベルさんは……ディアベルさんは……！！」
くしゃり、と顔をゆがめた。
「そういえば……」
「あんなスキル、情報屋のガイドブックになんかあったっけ……」
しまった……ヘルメスはあまりにも遅まきながら、《錬金術》を使ったことを後悔していた。ディアベルの死という状況であれを見せれば、この場にいるプレイヤー達に火をつけてしまうのは明らかだったのに……。
「あははははははっ！」
作ったような笑い声が響いたのは、その時だった。キリトがゆっくりと立ち上がると、進み出た。
「元βテスター？あんな奴らと俺を一緒にしないでくれ」
キリトはキバオウの前まで歩みを進めると、話を続けた。
「いいか？SAOβテストは、ものすごい抽選倍率だったんだ。その中に本物のMMOゲーマーが何人いたと思う。そのほとんどが、レべリングのやり方も知らない初心者だった……今のあんたらの方がましなくらいさ」
そこでキリトは、きっ、と顔を上げると、精いっぱいに邪悪めいた表情を作って（少なくともヘルメスにはそう見えた）言った。
「だが、俺は違う。俺はβ時代、他の誰もたどり着けなかった層まで進んだ。ボスの刀スキルを知っていたのは、ずっと上の層で刀を使うやつと散々戦ったからだ。ほかにもいろいろ知ってる。情報屋なんか目じゃないくらいに、な」
「……俺もだ」
ヘルメスは、意を決して前に進んだ。
「俺はβテスターではない。だが……俺は、キリトなんかより、情報の面で言えばずっとずっと多くのことを知っている。なぜなら……俺は、直接茅場晶彦からこのゲームの全てを聞いているからだ。《錬金術》も奴の共犯者としてもらったものさ……これで、満足したか？」
――――なんだよ、それ……
誰かが、呟いた。
「そんなの、もうβテスターどころじゃないだろ……」
「チートだ。チーターだ。ベータのチーターだ。ビーターだ！！」
「失せろよ！詐欺師！！」
「ビーター
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