4部分：第四章
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第四章
彼はそのボールが来ればカットすると決めた。ストレート以外のストライクは。
それで五球目を待った。その五球目は。
ドロップだった。縦に大きく割れるカーブだ。緩いそれが来た。
だが、だ。真ん中低め、ぎりぎりで外れる。またしてもぎりぎりだった。
ボールになるのを見切ってそれで見送る。これで。
ツーストライクスリーボール。フルカウントだった。お互いにだった。
一球も余裕はない。しかし若林だ。
「わしとの勝負を避けることはできるな」
それは可能だとだ。青田は思った。
「それで次の」
ネクストバッターサークルを見る。そこには。
川上がいる。言わずと知れた巨人の看板打者、打撃の神様である。しかも今日彼はヒットを二本打っている。若し青田を歩かせると。
「今日調子のいいテツと勝負することになる」
しかも青田もランナーになる。満塁でだ。
満塁で好調の川上との正念場での勝負、それは。
「ワカさんもそろそろ限界やろ」
今九回だ。若林は一回から投げている。スタミナの問題もある。
しかも若林は野球選手としては高齢だ。最早長老と言ってもいいような年齢である。その彼が九回まで投げているだけでもだった。
かなりのことだ。それならばだ。
「絶対にわしで抑えにかかる」
青田はこのことを確信した。
「わしで抑えて終わらせるつもりや。それやったら」
勝負に来る。ストライクしか投げない。それならばだ。
ボールがぶれ安定感のないナックルは投げない、このことを察した。
そしてこれまで全て変化球だった。それならばだ。
「そろそろ来るな」
青田が待っているだ。ストレートがだ。
来ると思いだ。それで待つことにしたのだ。
青田はバットを構える。そしてだった。
変化球、ここでは絶対に投げないであろうナックル以外のボールが来たらカットしてだ。ストレートを待つことにした。そのうえで待った。
六球目、今度は。
またカーブだった。外角低めに入る。それは。
カットした。ファールを一塁側にゴロで打つ。それでそのボールを返してみせた。
青田はボールを打ってからだ。若林を見た。そのうえでにやりと笑って見せた。
「変化球はもう投げられませんよ」
こう言ってみせたのだ。言葉には出さずにだ。
若林にその笑みでプレッシャーをかけたつもりだ。しかし若林は表情を変えない。
それはもう読んでいた。それを承知のうえでだ。
また構える。しかし次もだった。
今度はシュートだった。内角高めに入る。それもカットした。
「まだ投げるかいな。流石やな」
変化球をカットされてもまだ投げる、若林のその投球術に今更ながら驚きはした。しかしそれでもだ。
バットを構える。何としてもストレートを待つつもり
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