第一章
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第一章
緩急
彼、土門清和の武器は何かというと。剛速球だった。
それこそ百五十キロを超える剛速球は。そうそう打てるものではなかった。
入団して早々二桁勝利を収め二年目以降も活躍を続けてきている。若くして球界を代表するエースと謳われる様になっていた。
その剛速球の前に敵はないと思われていた。しかしだ。
七年目になった辺りでだ。次第にだ。
時々打たれるようになっていた。奪三振の数も減ってきた。
そのことに自分で気付いてだ。妙だと思いはじめていた。
練習でも試合でも投げていてもだ。しかしだった。
剛速球は衰えていない。球速も球威もだ。
受けるキャッチャーにだ。こう尋ねた。
「どうだ？俺のストレート」
「いつも通りですよ」
そのキャッチャーはこう答えた。キャッチャーは彼より若い。
その彼がだ。こう言うのである。
「スピードがンもですね」
「何キロだった？」
「百五十三キロです」
見事な速さだ。文句のないまでに。
「それに凄いノビでボールも重くて」
「特に悪くないな」
「はい、全然です」
いいというのだ。彼のボールはだ。
「それでもですね」
「ああ、どうもな」
「昨年辺りから勝利数とか三振の数とかが」
「減ってるからな」
「ストレートが衰えた訳じゃないですね」
「変化球もな」
彼とてストレートだけではないのだ。
「スライダーもシュートもな」
「いい感じですよ」
「コントロールはどうだ？」
「はい、それも」
問題ないとだ。キャッチャーは答える。
「全然大丈夫ですよ」
「じゃあどうしてなんだ？」
「わからないですね」
「ストレートもよくて」
彼の最大の武器はだ。とにかく問題なかった。
だがそれでもなのだった。今の彼は。
「思うように勝てなくなったのは」
「どうしてでしょうか」
彼のボールを受けるキャッチャーにもわからないことだった。だがわからないでは済ませられないことでありだ。彼は悩むのだった。
「どうすればいいんだ」
土門にとってはだ。より勝ちたく三振を取りたかった。これはピッチャーの本能だ。しかしそれが思うようにならなくなった原因すらわからずだった。
彼はこのシーズンも思うように勝てなかった。かろうじて二桁勝ったがそれだけだった。防御率も悪くなっており困っていた。
その彼の前にだ。シーズンが終わった直後にだ。
ある人物がその前に現れた。彼は。
「池端十四郎っていうと」
「ええ、あの人です」
相方のキャッチャーが彼に話す。
「名ストッパーだった」
「そうだったよな。あの人が投手コーチになったんだな」
「現役時代は多彩な変化球を武器にした技巧派でしたけど」
「俺
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