加持編 血と汗の茶色い青春
第三話 代替わり
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第三話
ボールが一塁手のミットに収まると、
青のユニフォームの選手達がマウンドで喜びを爆発させた。
対して、是礼伝統の灰色のユニフォームを着込んだ先輩達はグランドに崩れ落ち、立ち上がる事ができなかった。
俺の1年の夏は、スタンドで応援しながら、先輩方の決勝敗退と、八潮第一の甲子園初出場を目の当たりにする事となった。
二つ上の先輩方はけして評判は悪くなかったが、サヨナラ勝ち3回と勢いに乗った八潮第一に押し切られ、決勝戦はまさかの大差がついてしまった。
俺たちにとっては、その無慈悲さも含めまさに神のような存在だった3年生の、あまりにもあっさりとした敗北はそれなりにショックだった。
そして、俺たちもチームの一員とならねばならない日がやってきた。
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「…正直に言って、この夏の決勝戦が貴様らの実力だ。慢心は無かった。全力でかかった結果がこの3-11という結果だ。」
「「「ハイ！！」」」
「貴様らも来年、今の3年生と同じ思いをしたいか？」
「「「いいえ！」」」
「今年は帰省期間は盆までなしだ。明日から練習を開始する。貴様らの気概を見せるように。良いか？」
「「「はい！」」」
敗戦の夜、1・2年生だけのミーティングで冬月先生はこう言った。メディア相手には「自分の責任です。選手達はよく頑張った。」、3年生には「ここまでついてきてくれてありがとう」などと当たり障りの無い事を言っていたが、俺達に対するこの語り口からは、明らかにこのオヤジが怒っている事が読み取れた。明日から容赦ない練習が始まるという事は考えなくても分かったし、代替わりに伴って自分がグランドでプレーできるという事よりも、その練習に耐えられるかという事だけが気がかりだった。
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「君は、体が強いですね」
その先輩に最初に声をかけられたのは、新チームが始まって3日目の練習後だった。
朝から晩まで猛練習をして疲れ果ててはいたが、久しぶりに「野球」ができるのはやっぱり嬉しいもんで、自主練習なんてもんをしていた。
3年生の先輩が退寮した分、洗濯や道具磨きの負担が軽くなったってのもある。俺は早くもレギュラー獲りなんか諦めかけていたが、余裕がある分だけ目一杯野球をしないと、兄貴に申し訳ないような気もしていた。
「今日も3人が熱中症で倒れました…そうやって自主練習に励めるのは、1年生としては中々凄いことですね」
後輩に対しても敬語を使うこの先輩は、鷹匠洋平さん。1年の秋からレギュラーで、この夏は6番捕手として活躍した。聖人だって話は、この人の付き人になった同級生から聞いていた。そして余りに後輩に甘すぎるので、3年生から何度も怒られていた事も知っ
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