第三話
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それは突然の事だった。前触れも無く、察知することも不可能だった。
それからも二人の生活の在りようが変わることは無かった。毎日のように大樹の下ヘと歩き、話や昼寝をしる。そんな小さな幸せ。そんな日常をかみ締めながら、二人で一緒に――
――――そうなるはずだったのに……
もう日課となってしまった大樹の下へと向かう道中の事だった。綺麗な純白の百合畑の中。手をつなぎながら歩く、朧とリリィの前に、『それ』は現れた。
――それは真っ黒な何かだった。
一瞬固まってしまった朧。少しの間とはいえ、平穏を過ごしていた朧は、言ってしまえばそう、平和ボケしていたのだ。だから、一瞬固まってしまったのだ。
目の前の『何か』と、目が合った――ような気がした。
朧は、反応こそ遅れたが、行動への以降は数瞬だった。一気に、その黒い『何か』に殴りかかったのだ。音速を、光速をも超えるそのこぶしを、黒い『何か』は――そのまま受け止めた。
「ッ！」
「――――」
気付けば吹き飛ばされている朧。体勢を立て直す。一瞬の油断――いや、判断ミスが、その後の命運を分けた。つまり、朧はこのとき、後世の最後の最後まで悔やみ続ける失敗を犯した。
それこそ、二人を永遠に分かつほどの失敗だった。
前を見た朧。気付いたのだ、その『何か』の容に。何か、わだかまりを感じながらも――
「――――まさかッ！」
ハッとして、後ろを向いた。向いてしまった。その黒い『何か』の姿かたちが。何かにそっくりだったから。確認を優先してしまったのだ。
――それは、そんな一瞬を見逃す存在では無いというのに、だ。
動きを察知し、前を向きなおそうとし――ッ！
「こッ、のッ！」
「――――」
黒い『何か』のこぶしらしきものが、朧の顔面を捕らえる。が、その程度でどうにかなるほど、朧はやわではないのだ。直ぐに反撃をしようとして、腕を振りかぶった――
「ッ！ 朧ッ！」
後ろから聞こえる、リリィの叫び声。それは、大げさなほどに鬼気迫るものだった。
だが、今朧にそれを気にしている余裕は無かった。そのままこぶしを黒い『何か』に振りかざして――
「――は？」
気付いた。その振りぬいた腕から染み出る血に。怪我は無い、痛みも無い。それにもかかわらず――
「馬鹿な、どういうことだ……」
それに、朧に傷をつけられる存在など、片手にも満たないのだから。その片手の内に、目の前の『何か』は類するということなのか？ ダメだ、目の前の『何か』に不明瞭な点が多すぎる。
危険だ。これ以上の戦闘の継続は危険だった。そう判断し、リリィを回収しようと足を踏み出そうとして――体が倒れた。
「
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