鏡面世界のクロムダスク 第一話
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これは遠い遠い、遥か昔のお話。
朧はこの頃、世界中を旅してまわっていた。自分の子供の近況を見てまわるのを兼ねてのことだった。北欧神話たちを訪れた後、次の目的地へと向かっている最中の事。
朧は、深い森の奥の奥に佇む一軒の家を見つけた。
もう夜も夜。もうすぐ月が真上を越しそうなくらいの時刻だった。大体二時過ぎくらいか。そんな時間だったというのに、その家は窓から光を漏らしていた。
どうやら住人はまだ起きているらしい。
それを確認し、その大きくて小さい扉をノックする。
トントン。
しばらくして、中から物音が聞こえてきた。そして扉がゆっくりと開く。朧は目を見開いた。そこに居たのは、十歳をすぎるかというほどの、金髪のシスターだったのだから。
「あの、どちらさまでしょうか？」
その少女の訝しげな声に、ハッとなり答える。
「私は旅のものだ。今晩ここに泊めてはくれないだろうか？」
その少女はあごに手を当て、いかにも悩んでいますといった仕草をした。それが振りなどではなく、本当に悩んでいると分かった朧は、特に何を思うこともなく、その様子を見つめていた。
「うーん。でも――いやだけど――それでも――」
と、一人でつぶやきながら悩んでいる少女に、朧は苦笑してこういった。
「泊めるのが無理ならば、少しだけでも休ませてはくれないか？」
それには少女も大丈夫だと思ったのか、笑顔で了承し、朧を中へと招きいれた。
家の中は、綺麗に整理されていて、その中でも目を見張ったのは、本棚に一冊だけ置いてあった本だった。それは真っ黒な本だった。花びらの装飾が施された、綺麗な一冊の本。
だが、問題はそこではなく、明らかにその本に魔力が感じられることだった。
「こんなのしかないですけれど……」
と、少女はカップに紅茶を淹れて持ってきた。そのカップから湯気が漏れ出でている。それを一瞥し、頂こう、とその紅茶を一口だけ口に含む。
その紅茶はとても苦かった。時間を考えると仕方がなかったが、苦かった。それに朧は特に甘いものがすきだったので、少し目を細めてしまった。
それを見た少女は、すこし縮こまって朧の顔をうかがう。
「あの、おいしく、なかったですか？」
「いや、まぁ少し苦かったかな」
その朧のストレートな返答に、少女は思わずと言った感じで噴き出して笑った。そして、ひとしきり笑うと朧を見つめる。
――綺麗だ
朧は、目の前の少女の事を、純粋にそう思った。歳はまだそういってないので、綺麗というより可愛いといった感じが適切かもしれなかったが、朧はこのとき確かにそう思った。
「あはははは、ごめんなさい。まさか、そんな直球で言われるなんて思ってなくて―
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