落花流水
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深夜零時十八分。
まだ三月の足音が聞こえ始めた二月二十七日の白梅町の大気は凍え、僅かに明かりが残る駅前の繁華街以外まるで息を潜めて眠る動物たちの姿を連想させる。
東京からさほど離れていないとは言え電車の本線から枝分かれ、指で数えられる場所にあるこの町は都会だけでなくヘタをすれば本線の人にさえ名の知られていない駅で、とりわけ有名なものがあるとすれば真新しいショッピングモールと幼稚園から大学までのエスカレート式進学校である白梅学院があるくらいで、それを除けば高齢者のベッドタウンがあるだけの何の面白みもない町だからそれも致し方ないだろう。
これでも三十年前は沸き立ったマンションブームに乗って新しい風が吹いていたのに今では道をすれ違うのは、孤独死を待っているのかシワクチャな顔を余計にシワクチャにして野良猫を相手にする七十歳以上の男性やまだまだこれからの人生楽しまなくちゃと顔に書いてある派手な服装で闊歩している八十歳以上の猛者がちらほら目立っている。
もっともこの町は丘陵にあるため敢えてベッドタウンと言えるかは住民に任せるとして、駅から右上に見える場所には仰々しくも鳥居に守られた神社か寺院かと思われる瓦屋根の建物がある。
敷地内には篝火がいくつか焚かれ、今にでも武装した侍が走ってきそうな厳かな雰囲気がまるでここだけが切り裂かれた別世界ではないかと想像させる。
渡り廊下に沿って奥に進んでいくと日本庭園が広がり、敷き詰められた石の上にこじんまりとした母屋のような建物が椿の生垣の中にひっそりと佇んでいた。
「雄黄っ！おいっ、聞いてんのかっ！？」
雨戸をつんざく声は若く、十代後半か二十代前半が容易に想像できる。
……しかし、お世辞にも神学を学ぶ者が口にしていい言葉には思えない。
「聞いてますよ。そんなに怒らないで下さい…………頭に、響きます」
「ならっ、そんなん拾ってくるんじゃねぇよ！」
猛り狂う言葉とは裏腹にその声は泣いているようにも聞こえる。
鼻を啜る音はさすがに外界には漏れてはこないが、その場で暴れだしてしまいそうな勢いがそれにはあった。
一方、宥めるように語り掛けてくる声は蚊の鳴くようで、今にもその命が途切れてしまいそうな危うさがその声にブレーキを掛けているのだろう、それ以上何かを揺るがす物音はまだない。
「そんなこと言ってはダメですよ。仮にもあなたたちはっ……ごほっごほっ」
「雄黄っ！？」
前触れも無く咳き込んだ所為か、静まり返っていた母屋の中が複数の物音でどよめき出し、雨戸の隙間から銀髪の若者が顔を出し、辺りを見回してからまた奥へと引っ込める。
それはまるで何かの動物が巣の中
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