第七章
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第七章
「何で弘田が」
「よっさん何考えてるねん」
よっさんとは吉田の通称の一つである。ファン達でさえ吉田の今の采配には目を丸くさせていたのだった。
「しようおへんなあ」
その吉田はこう言って笑うだけである。しかしここで吉田を知る古いファンや記者達はベンチのそんな吉田を見て囁くのであった。
「あれは狙ってたよな」
「そやな」
彼等は知っていたのだ。吉田がそんな仕草をする時は必ず仕込んでいたのだと。麻雀で何かをする時はいつもそうなのも知っている。だから今の彼を見て囁き合うのであった。
「さて、バースが守りやが」
「それがどうなるかやな」
「わからないな、これは」
広岡は広岡で。ボードの阪神側のメンバーを見てまた言った。
「バースを守らせるのか。これは一体」
だがその試合ではわからなかった。この試合でわかったのはやはり打席でのバースは神に他ならないということだけであった。
工藤が投げていた。彼は速球とカーブを主体に投球を組み立てる。その彼の投げた高めの速球をバースが派手に空振りしたのであった。
「今のを空振りか」
工藤はバースのその空振りを見て目を鋭くさせた。実は彼は頭脳派である。コンディションの調整にも投球術にも細心の注意を払う。その彼がバースの空振りを見て思ったのだ。
「ストレートだな」
当然ながら自分の球種もわかっている。工藤の球種は決して多くはない。ストレートとカーブの他は精々スライダーがある程度だ。その中でやはり武器と言えばカーブなのだ。その大きく縦に落ちるカーブだ。
「よし、それなら」
彼はその切り札を使うことにした。バースの裏をかくつもりだった。このカーブで打ち取る、そう決めて投げたそのカーブであったが。
打たれた。バースのバットが一閃したその次の瞬間にはボールはスタンドに入っていた。これは工藤にとっては思いも寄らないことであった。
「今のが打たれた！？」
大きく弧を描きスタンドに入るバースのアーチ。それが阪神ファンの中に吸い込まれていく。それはまさしく勝利の証であった。
「読まれたな」
それを見た西武のヘッドコーチ森昌彦が呟いた。かつて巨人においてキャッチャーとして長い間グラウンドでの指揮を執ってきた男である。現役時代はその巧みなリードで知られていた。
「工藤は頭がいい」
彼もそれは把握していた。しかし。
「だがバースはそれの上をいく」
「上をか」
「はい」
広岡に対しても答える。
「完全に。これではどうしようもありません」
「そういえばバースはあれでかなりの知性派だったな」
広岡もそれは知っていた。しかしだ。
「だが。忘れていた」
「忘れていましたか」
「少なくとも工藤以上ではないと思っていた」
彼がそう思っていたのは理由がある。
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