六十七 凶報
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犬の遠吠えが聞こえる。
喧騒が絶えない夜の街。狭い敷地にひっそりと佇む居酒屋で、かつての同胞は並んで酒を飲んでいた。
「――まさか、こんな所であんたと会うなんてねぇ…」
カツン、と御猪口を置く。空になっているのを見て取って、男は銚子を手にした。
「久しぶりだなぁ、綱手…」
とぽぽ…と注ぎ込まれる酒。器に溜まった小さな池の水面を、綱手と呼ばれた女性は覗き込んだ。
男とは対象的に若い容姿。同い年でありながら変化で誤魔化している自身に自嘲する。
「昔話をする為だけに私の弟子を誑し込んだのかい?」
「ぶふぉっ!!……ひ、人聞きが悪い事言うな!偶々だ、偶々!!」
酒を喉に詰まらせ、咳き込む男――自来也を、「どうだかねぇ…」と綱手は白い眼で眺めた。
祭りを堪能するよう己の弟子であるアマルを送り出したのはほんの数時間前。一通りこの街の賭場を回っていた矢先に、祭りへ遊びに出掛けたはずの弟子が帰って来たのである。それも見知った顔を引き連れて。
その後、弟子と付き人に気を使われた綱手は、その昔馴染みと共に酒場へ繰り出したのだ。
暫し同胞との再会を祝い、機嫌良く喋る。ややあってぐいっと一息に酒を飲み干した綱手が「それで?」と瞳を眇めた。
「いい加減本題に入ったらどう?」
途端、和気藹々としていたその場の空気が一変する。若干の緊張を纏った自来也がごほんっと咳払いした。
「率直に言う…――綱手、里からお前に五代目火影就任の要請が下った」
杯が唇に触れる寸前、手許が狂う。御猪口から零れた酒が机上に小さな染みを作った。
綱手の動揺を知りつつも素知らぬ顔で自来也がその染みを拭い取る。伏せていた顔を僅かに上げ、上目遣いに彼は問うた。
「三代目の事は?」
躊躇した素振りを見せた後、綱手は口を重々しく開いた。
「風の噂で耳にしたよ…。やはり本当だったんだね…」
「ああ…」
一時の沈黙。改めて二人はちびりと酒を煽った。先ほどよりなぜか苦く感じる酒の味に顔を顰める。
御猪口を弄ぶように手の中で転がしながら、綱手は自来也をちらりと見遣った。
「しかも、殺ったのは大蛇丸だとか…」
「…ああ…」
頷いた自来也の苦い顔を綱手はじっと見据えた。やがて大きく息をつく。
酒気を帯びた溜息はまるで目に見えるほど深い哀愁に満ちていた。
「同じ弟子として同じ三忍として、遣る瀬無いねぇ…」
しみじみと語る綱手の前で、自来也がつまみの焼鳥を齧る。食べ終わった焼鳥の串を剣のように突き付け、彼は今一度訊ねた。
「それで?引き受けてくれるのか?」
矛先を向けられた綱手がうっとおしそうに串をペシリと叩いた。同時に「ありえないな―――断る」と一蹴する。
「思い出すなぁ、その台詞…。昔、お前に「つき合え」って言
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