焦がれる夏
参拾参 舞い上がるたま
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、ストライクゾーンに向けて落下していく。
(甘い！)
長良のミットの構えをあざ笑うように、ボールはストライクゾーンへ。しかし、その球は、これまでにないほど遅かった。
キーン！
剣崎がやや泳ぎながら右手一本で払いのける。
良い当たりのライナーが飛ぶが、深く守っているセンター東雲が悠々打球に追いついた。
(助かった…)
長良がホッと胸を撫で下ろしていると、マウンド上の琢磨と目が合った。
琢磨は舌を出して笑っていた。
(…まさか、投球テンポが早くて気持ちがはやってるように見えたのは演技？最後にスローカーブを投げる為の布石だった？)
長良は舌を巻いた。剣崎のタイミングが合ってないと見て、琢磨はあえてストライクゾーンにスローカーブを投げ込んだのだろうか？
そもそも、ブルペンでは普通のカーブしか投げておらず、サインもスローカーブのサインはない。スローカーブは場の思いつきで投げた球種である。何という万能ぶりだろうか。
ーーーーーーーーーーーーー
「くそっ…真っ向勝負かと思ったら…」
琢磨の投球術の前に微妙にタイミングをズラされた剣崎は唇を噛みながらベンチへと戻る。
ネルフ打線の頼みの綱が切れた。
クリーンアップから始まる11回の表も二死となり、打席には藤次が入る。
「……」
応援席からの、剣崎凡退に伴うため息が藤次にはよく聞こえた。自分に期待がかかっていないのが痛いほど分かる。事実、ここまで打線の穴になっていたし、藤次本人も自分に期待が持てない。
「…っしゃこいやァーー！」
そんな自分を奮い立たせるように藤次は声を上げて構える。例え空元気だろうと、これが藤次の持ち味だ。打席に入る時から、気持ちが折れていて良いはずがない。
ブンッ！
「ストライク！」
初球は琢磨のスライダーの前に大きな空振り。
この変化球に全くスイングの軌道が合わない。
もう是礼バッテリーには弱点を見切られた感すらある。
パシィッ！
「ストライク！」
少しの笑顔を浮かべながらどんどん琢磨は投げ込んでくる。二球目もスライダー。藤次は今度は手を出さないが、コースはギリギリのストライク。あっという間にこの打席も0-2。
「振らなきゃ当たらねえぞ…」
ネルフベンチでは健介が苛立ちを見せながら呟く。藤次は打席を外して、屈伸しながら考えていた。
(あかん…打てへん…このスライダーがワイにはどうも打てる気がせんのや…)
そもそも変化球を打つのが藤次は得意ではない。本来ショートのはずの琢磨の変化球にすら翻弄されるくらいだ。
情けない。
打席に立ちたくない。
また三振する。
三振するのは嫌だ。
もうため息を聞きたくない。
「君、早く打席に入
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