焦がれる夏
参拾参 舞い上がるたま
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は限界寸前で、勝つにはこの回の剣崎に期待するほかはない。
「「「期待を背負い 勝利へ突き進め
スタンド狙え 剣崎恭弥」」」
応援団が飛び跳ねながら、
「Brave Sword Bravor Soul」を元にした応援歌の大合唱を始める。
剣崎はこの大会を通じて「野球部の頼れる4番打者」として大いに名を上げた。いつも1人で居る無口な少年が、今では多くの人間の期待を背負う立派な4番打者になっていた。
(この大会初登板のピッチャーが、ホームランを打ってる俺に安易に勝負に来るか？俺以降は当たっていない下位打線だが)
剣崎は打ち気にはやる事なく、至って冷静に打席に入る。
無表情で構えるその様には風格も漂ってきている。
パシィーン！
「ストライク！」
捕手・長良のミットが良い音を鳴らし、球審の手が上がった。
剣崎はその眉をピク、と動かした。
初球から真っ直ぐでストライクをとってきたのだ。
(なるほど、勝負か！)
ワンストライクをとられた事にも動ぜず、剣崎はマウンド上の琢磨を睨んだ。
ーーーーーーーーーーーーーー
(結構危ない球だった…もっと慎重になってくれないと困りますよ！)
長良は琢磨に強めの返球でボールを返した。
その返球をグラブでもぎとるようにして掴み、琢磨は即座にサインを覗きこんでくる。
(テンポ速いって。もう少し考えながら投げるべきでしょうが)
長良が出した球種のサインに頷くやいなや、琢磨は振りかぶった。
(ちょ、コースのサインがまだ…)
慌ててミットを構える長良に何の遠慮もなく、クイックモーションのような速い動きのフォームで琢磨は投げ込んだ。
ボールはインコースの真っ直ぐ。長良はドキッとする。
キン！
金属バットの高い音が響いて、ファウルチップが真後ろに飛ぶ。剣崎の鋭いスイングがボールの僅か下を叩いたようだ。
カウントは0-2となる。
(ホント怖いピッチングしてくれるな〜)
球審から替えの球を受け取った長良は意図的にそのボールを両手で擦って、間をとるように心がけた。その間も、マウンドから詰め寄るようにして琢磨がボールを要求してくる。
(気持ちがはやってるよな。剣崎は一発もあるんだから、ここは落ち着いてくれないと。)
長良があえてフワッとした返球でよこした球をまたグラブでもぎとるようにして捕り、琢磨はマウンドへ戻る。
(とりあえずここは、この球で。)
長良のサインに頷くやいなや、琢磨は振りかぶる。
(また！)
さっきに続いてコースのサインを見る事なくモーションに入った琢磨に合わせて、長良はボールゾーンに構える。
琢磨の指先から放たれたボールはフワッと上に浮く。そこからゆっくりと
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