第２３話「山な恋」
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背が高い女の子に思うことではないかもしれない。
そう考えながらもボケッと見つめてしまうタケルに、彼女が首をかしげた。
「タケルどの？」
――キミに見とれていました。などと言える筈もない。
「あ、い……いや。なんでもない」
慌てて取り繕い、立ち上がる。
「そういえば、長瀬さんはこんなところで何を？ ……修行か？」
「にんにん♪」
まったりと独特に肯定する忍者娘。
「そういうタケル殿は？」
「いや、俺も似たようなものだ」
――もう終わりだが。
付け加え、視線を彼女に戻す。
ばっちりと目が合った。
差し込む夕陽の赤い光が二人を照らす。温かい空気が現実と心の両方に流れている気がして、今度は照れることもなく、優しく微笑みあう。
「じゃあ、夕餉でもどうでござるか？」
「……晩飯か？」
「馳走するでござるよ」
「……」
少し考える素振りを見せる。勿論、嫌なわけはなく、また、本当に悩んでいるのでもない。
――付き合っているみたいだ！ と思うのは俺の自惚れか！？
なんて馬鹿なことを考えてたりする。
「駄目でござるか？」
少し悲しそうに言う彼女に、首をブンブンと振り「いや、付き合おう」と頷く。陽の光のおかげで赤い顔もばれていないようだ。
「よし、それじゃあ行くでござる」
「行くって……どっ！？」
尋ねようとしたタケルの手に温かい手が触れた。予想以上にささくれ立ち、節々が硬く……だが、小さく、柔らかく、優しいそれを感じさせる手だった。
「ほら、ご飯でござる〜」
上機嫌にタケルの手を引っ張りつつ、楓が先に歩き出す。
「っ……ああ」
彼女と手をつないでいることの恥ずかしさ。
彼女との立場からの気まずさ。
そして、他の誰でもない。彼女だからこその嬉しさ。
――だから、ついに。
タケルは気付いた。
「……まいった」
思わず呟いていた。
きっと、これが――
「長瀬さん」
「……？」
「楓って……呼んでもいいか？」
「っ！？」
驚いたように立ち止まった彼女の顔が赤い。何かをブツブツと呟き、だがすぐにまた歩き出し、
「いいでござるよ？」
蚊の泣くような、可愛らしい声だった。
「ありがとう……楓」
――そう、恋なんだろう。
沈みかかった太陽が温かく２人を包み込む。
風が優しくなで上げ、自然がまるで楽しんでいるかのように舞い上がった。
その日の晩。
ウキウキと眠ろうとしたタケルはフと思い出した。
「あ」
今日外出時にもってきていたバッグの存在を忘
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