『"Cannibal Candy"』
#2
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《ヴァルプルギス王立機巧学院》の門は、非常に巨大だ。右を見ても、左を見ても、先が見えない。恐ろしい広さだ。校内には男女それぞれ三つずつの階級別の寮が設けられ、全寮制のこの学院では、生徒はここで毎日就寝する。
中央にはロンドンの物に勝るとも劣らない時計塔と、巨大な学院本棟。多数の超一流の魔術師・機巧魔術師を教師として招いており、その実力は英国最高の名を堂々と知らしめている。
「それじゃ、俺はここからは別ルートだから。筆記試験がんばれよ、ライシン」
「おう。クロスも、迷うなよ」
「迷わないよ。お前と違ってな」
ライシンは筆記試験会場へと向かっていく。編入の際に学年何位なのかを決定する試験があるのだ。これで100位以内に入れなければ、今年度の《夜会》には出席できない。
だが、クロスは違う。
クロスは《特待生》。筆記試験無しで、問答無用で百位以内と同格に扱われる、毎年一人だけしかとられない貴重な枠だ。今年度は、そこにクロスが収まることになった。そして《特待生》には、首位にしか与えられない専用の工房と同じものが与えられる。それほどまでの階級に納まるためには、様々な資格や実力、そして高名な魔術師や人形師の推薦が必要だ。
クロスを推薦した人物の名前は花柳斎硝子。世界に名をとどろかせる超高性能自動人形、《花柳斎ブランド》の製作者だ。とある事情で、十年ほど前からクロスを、三年前からライシンを引きとって、育てていてくれた母親代わりの女性だ。
クロスは彼女の元に引き取られてから、あの《天使》についてひたすら調べつづけた。海外の書物を調べるにあたって、どうしても現地の言葉を覚える必要があった。それによって鍛え上げられた学力、《天使》から与えられた《能力》によって、クロスは無名・独学の機巧魔術師としては破格の実力を誇る。
もっとも、《夜会》参加資格である《ガントレット》入手のためには、何らかの功績――――そう、たとえば百位以内の《ガントレット持ち》を倒す、などしなければならない部分では、筆記試験できっちり百位以内に入った生徒より劣るのかもしれないが。
また、特待生は《夜会》もしくは私闘で、一度でも『敗北』した場合、即座に退学となる。
それらの注意事項そのほかもろもろを担当教師に教えられたクロスは、専用の工房の場所を記した地図をもらい、職員室を出た。
巨大な時計塔を見ると、時刻は午後四時三十分。あと三十分ばかりでライシンの筆記試験も終わる。
「あいつが筆記で上位100位以内に入るとは思えないがな……」
苦笑しながら、広大な学院の敷地内を歩く。
そして十分後――――自らの考えが甘かったことに気付かされた。
「
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