焦がれる夏
参拾壱 心か、理屈か
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是礼ナインはポカンとした。
「…お前がしょーもないホームラン打たれてなきゃ今頃4-0じゃけぇの！」
「バカタレが反省しやがれ！」
東雲が、分田が頭を叩き、そのケツを蹴飛ばす。
高雄は追い立てられるように8回表のマウンドへと向かった。
(でもよ、今日は二回からこっちは絶好調だよ)
周りに呆れられた高雄だが、今日の試合は初回だけが落第点で、それ以外の回はこれまでにない程に球が走っていた。球速もMAXを超え、自分の思い通りの相手をねじ伏せる投球ができている。
8回表も、その剛腕が唸った。
先頭の健介を真っ直ぐ3つで三振。
3番の日向の打席ではMAXを更に更新する144キロが計時され、球場にどよめきを起こした。
前の回の真司にも負けないパワーピッチングで、二者連続三振を奪った。
(これまで、ホントゴミ扱いしかされてこなかったけどよ…)
自分の代まではバッピにも使えないと言われ、ずっとファーストをやらされていた。直訴して投手に戻ってからもチキンハートと制球難で中々信頼は得られず、秋の背番号はまさかの13。野手扱いは変わらなかった。
春に背番号10ながらまずまずの好投を披露し、この夏に初めてエースナンバーの1を背負った。
(よく見ろ！これが俺のピッチングだ！)
4番の剣崎に対しても簡単に追い込む。
ホームランを打たれた相手に対しても、恐れは全くない。高雄は自分の球を、信じきっていた。
(今年の是礼のエースは俺だ！)
昂ぶる気持ちをボールに込めて、捕手・長良のミットに放つ。剣崎の目がギラリと光った。
カァーーーーン！
ーーーーーーーーーーーーーー
「！？」
「サード！サード！」
打球がどこに飛んだのかを見失ったサードの最上に、ショートの琢磨が叫ぶ。
最上が周りを素早く見回すと、自分の横をコロコロと転がるボールが見えた。
慌ててそのボールを掴むも握り損ない、拾い直した時には打者走者の剣崎は既に一塁を駆け抜けていた。
「すまん！高雄！」
最上が高雄に声をかけ、ボールを返そうとする。
しかし、それに返事は無かった。
高雄は自分の足を押さえてうずくまっていた。
「お、おい！」
「大丈夫か！？」
内野陣がタイムをかけて素早く駆け寄り、ベンチからもコールドスプレーを持った控えが飛び出してくる。
剣崎がジャストミートしたピッチャー返しは、高雄の足を直撃した。そして高雄は動けなくなった。
「担架！担架頼みます！」
駆け寄った球審が顔を歪め脂汗を浮かべる高雄の様子を見て、ネット裏に担架を要求した。
立ち上がる事さえままならない高雄が、ベンチ裏の医務室へ運ばれていく。
「……」
顔を青ざめさせたのは
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