焦がれる夏
弍拾玖 耐えろ、粘れ
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最上は三塁を回って本塁へ向かう。
深めに守っている日向が前進し中継の敬太に返球した時には、既に本塁を駆け抜けていた。
「やったー！」
「いいぞ高雄ー！」
遠かった二点目をとり、重苦しい雰囲気が払拭された是礼ベンチはだんだん空気が明るくなってきた。高雄は気合いの入ったガッツポーズで歓声に応える。応援席は校歌の大合唱だった。
(マズい……厳しいコースに投げても打ち返されるし……球そのものが通用してない…)
マウンドでは、真司が天を仰いで大きく息をついていた。その首筋を大粒の汗が滴り落ち、表情は険しく、苦しそうだ。
一つ間違えば長打のパワーがある上、空振りが少なく、詰まりながらもヒットにしてくるしぶとさも備えた是礼打線の攻めに、かなり消耗していた。既に被安打は10本。未だ三振は一つもない。球数も増えてきている。
「碇！気にするなよ一点くらい！」
「詰まらせてる詰まらせてる！」
「碇さん、打たせるピッチ得意っしょ！？」
「捕ってやるから、安心しろ！」
しきりに声をかけてくれるバックの守備に、真司は少し気が楽になる。まだその声援に笑顔を返す余裕は残っていた。
(そうだ……アウトさえ取れればいいんだ…相手を抑え込まなくてもいいんだ)
そう自分に言い聞かせ、折れそうな心を奮い立たせる。
7番の筑摩は送りバント。
一死二塁に、状況が変わる。
打順は下位、8番の長良。
応援席が「サウスポー」で後押しする。
(ここでもう一点、とっておきたいよなァ。一点差で上位に回せば、もうこっちのもんだ。)
8番ながら長良の今大会打率は四割超え。
その強打は普通の公立なら余裕で4番を打てる。
(おっと)
「ストライク！」
真司は初球、カーブから入った。
大会を通じても、それほど投げていない、あまり精度の高くない球である。
(目先を変えようってか？そもそも、ここまであんま投げてこない時点で、お前ら自身がカーブを信用してないってのはわかってんだよ)
長良の目が爛々と輝く。
獲物を狩る獣の目をする。
二球目も、真司の投球はカーブ。
少し高めに浮いた。
(…それでも投げるなら打つまでよ！)
しっかり引きつけ、長良はカーブを逆方向に流し打った。芯を食った打球が、強烈な速さでセカンドの頭上を襲う。長良は打った瞬間、ヒットを確信した。
バシィッ！
しかし、セカンドの健介が反応良くジャンプし、頭上のライナーをもぎとる。
着地しながら二塁へトスすると、すかさずショートの青葉が二塁ベースカバーに入ってそのトスを掴んだ。
「アウトー！」
二塁ランナーの高雄は戻りきれず、ダブルプレーが成立する。是礼応援席が大きなため息に包まれ
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