焦がれる夏
弐拾捌 最弱世代
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第二十八話
小学生時代のリトルリーグでも、中学時代のシニアリーグでも、全日本選抜に選ばれてきたんだ。
ポジションはずっと今と同じ1番ショート。
高校進学の時には、30校から推薦の話が来た。
その中で俺は、伝統も、近年の実績も申し分ない是礼の特待生枠を選んだ。
小学生の頃から全国大会に出てはいたけど、まだ頂点は獲った事が無かった。是礼に期待したのは、全国制覇できるチームであるという事。
とにかく、強いチームでやりたかった。
ほぼ用意されていたようなレギュラーに一年から座って、夏の甲子園にも９番サードでスタメンした。甲子園でヒットも打ったけど、結局ベスト8に終わり、来年の夏こそは絶対全国制覇だと、その思いを強くした。俺にとっては全国制覇のチャンスは2年の夏が最後だった。
なぜかというと、戦力の整った一つ上の先輩に比べ、俺の同級生の質は本当にお粗末なものだったからだ。バッピにすら使えないようなレベルの投手陣には大いに驚いた。他にも、体力は無いし、いちいちノロいし、してはいけないミスを平気でする。
色んなペナルティが課された。校内で先輩に気づかずスルーして罰走、外出時の門限を守らず罰走、監督の授業に平気で居眠りこいて先輩共々罰走になった時には、伝統のブチ殺しが発動した。毎日、何よりも同級生のつまらないミスが怖かった。こいつらは信用してはいけない、と思った。
自然と、先輩とだけ話すようになった。
信用できない無能な同級生とは疎遠になった。
それでも一向に構わなかった。
だが、2年になって、先輩と一緒に同級生を見下す俺、の構図が崩れ去った。
俺自身が、打てない、守れないの状態に陥った。1年秋に1番だった打順はどんどん下がり９番に逆戻り、ショートの守備でもミス連発。
先輩の視線が冷ややかになってくると、さらにドン底にまで落ちていった。周りに味方が居なくなった。
夏の県大会で1安打も打てず、さらにエラーを3つしたのがトドメになった。2度目の夏の甲子園では、レギュラー陥落どころか、ベンチからも外された。
応援席で過ごした2度目の夏の甲子園の後には、何にも無くなってしまった俺と、同じように殆ど何も無い同級生達が残った。
変わらなきゃいけなかった。
今年に入って、やっと、変われた。
自分の弱さを正面から見られるようになった。
それを教えてくれたのは、俺と同じように弱く、同じように無能な、同級生達だった。
ーーーーーーーーーーーー
一回の表は、結局剣崎の満塁ホームランによる4点に収まった。ホームランの後1人に四球は出すが、高雄の球がストライクゾーンにしっかり集まり始め、ネルフ学園の下位打線を抑えた。
「……」
長い守備を終えてベンチに帰ってきた選手を、仏
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