焦がれる夏
弐拾捌 最弱世代
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援が県営球場に響き渡った。
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<1番ショート伊吹君>
応援席のマーチに後押しされて、主将の琢磨が打席に入る。一塁到達4秒を切る俊足に、長打力も備わった巧打。絶好のトップバッターだ。
(碇の持ち玉はスライダー、緩いカーブにスプリッター、そして真っ直ぐが微妙にシュートしながら沈んでるんだったな)
一通りのデータは妹の真矢がチーフを務める分析班から教えられていた。準決勝までのビデオも見ている。が、実際に打席で見てみなければ分からない部分もある。
(まだ初回だ。4点ビハインドとはいえ、ガッツく必要はない。様子見だ。)
琢磨はボールを見ていく。
ネルフバッテリーはその雰囲気を察したのか、真っ直ぐ二球をアウトコースに続けて簡単に追い込んだ。
(だいたい130キロ前半だな。最速でも138だし、こいつ、速い訳じゃないな。癖球も、外の球じゃ気にならないくらいの変化しかしてない。)
三球目もアウトコースに真っ直ぐ。
同じ球を三球続けると思っていなかった琢磨は虚をつかれ、チョンとバットを出して三塁側へのファールで何とか逃げた。
(バットの先っぽに当たったな。これが所謂、微妙な変化って奴か)
屈伸し、素振りを一度した後琢磨は打席に戻る。
(それにしてもこいつ、俺たち是礼の打線に対してストライク投げる事をちっとも怖がってない。カマトトな顔して、可愛くない2年生だよ全く…)
決勝の雰囲気。
そして相手は強豪の誇る強力打線という先入観。ともすれば自滅してもおかしくない所、堂々と真司は投げ込んでいた。
(怖さを知らないなら、教育してやらないといけないよな！)
4球目、真司は外真っ直ぐから一転し、左打者の懐に食い込んでくるスライダーを投げ込んだ。
琢磨は体の反応に任せ、肘を畳んでインコースを捌ききった。
カーン！
快音が響き、打球は一、二塁間を切り裂いていった。
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「真っ直ぐは打って分かるくらいの変化。スライダーはキレそこそこだけど全然ついていける曲がり。」
ライト前ヒットで出塁した琢磨は一塁ランナーコーチに真司の情報をささやく。
ランナーコーチは琢磨のエルボーガードフットガードを回収に来た控えにその情報を伝えた。
(もう少し球種引き出したかったけど、今のはファウルにしようなんて色気出してられなかったな。厳しい所へビシビシくる。)
琢磨は一塁ベース上から真司に目をやり、フッと笑った。
(でもヒットはヒット。俺の勝ちだ。)
明らかな手応えを残した第一打席だった。
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<2番レフト浦風君>
打席には2番の2年生・浦風。
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