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IS【インフィニット・ストラトス】《運命が変わった日》
【第231話】
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 篠ノ之神社での夏祭りから数日が過ぎたある日。

 現在、俺は自転車に乗ってスーパーからの帰り道の途中。

 風を切り、運よく信号にも引っ掛からずに俺は自転車で帰り道を疾走していく。

 暑い夏の日差しが燦々と降り注ぐ夏真っ盛りの八月だが、日焼けした小さな子供達は蝉とりに勤しんだり、市民プールに向かうのか友達同士で自転車に乗って上り坂を上る姿が見えた。

 スピードを落とし、路地に入ってゆっくり自転車を漕いでると、家の前に誰かがいるのが目に映った。

 遠目だと少しわからなかったが、あれは――。


「おーい、シャルーっ」

「ふえっ!?」


 自転車に乗り、手を振って声をかけると明らかに狼狽するシャル。

 そんなシャルが気になりつつも、俺は自転車から降りると――。


「よぉ。 ここで会うなんて偶然って言いたいが……俺んちの前だから偶然じゃないよな? 何か用事でもあったか?」

「あ、あっ、あのっ! ……うぅ」

「……?」


 何か言いたげに指を弄ぶシャル――と。


「ほ、本日はお日柄も良くっ――じゃなくて!」

「はい? ……どうしたんだ? 一旦落ち着けよな、シャル?」

「う、ぅん……。 え、えっと……あのね……」


 夏の暑さにやられた訳じゃないようだが、目まぐるしく表情の変わるシャルが何だか可愛く見える――そして、シャルが口を開き――。


「き……」

「……?」

「来ちゃった♪」


 後ろに手を組み、笑みを添えながら言うその姿は正直可愛かった――。

 暫く沈黙していると、流石に不安になったのか笑顔が少しずつ引きつっていった。


「……もしかしなくてもさ、俺んちに遊びに来たのか?」

「あ。 ……う、ぅん。 き、急にごめんね? め、迷惑なら帰るよ、僕……」


 明らかにしょんぼりとした声と表情で、来た道を帰ろうとするシャル。


「帰るのか? ……別に迷惑何て言ってないじゃないか。 遠慮せず上がっていけよ。 親父も母さんも喜ぶぞ?」

「え? め、迷惑じゃないの? あ、上がっていいの!?」


 帰ろうとした足取りを止め、振り向き様に駆け寄るその姿はまるでボールを取ってきた犬の様に思えた――いや、こんな可愛らしい女の子をそう例えるのはダメだな。


「勿論だよ。 せっかく来てくれたのに追い返したら俺、鬼だろ? ――てか他に用事とかは無いのか? あるなら先に済ませてからでもいいぞ?」

「う、ううんっ! ない! 全然ッ! 全く、微塵もないよ!?」

「そっか。 なら上がっていけよシャル。 俺は自転車置きにいかないとな」


 そう言って一度玄関前に置いた自転車を、中の庭に入れ
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