焦がれる夏
弐拾伍 伏兵
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第二十五話
俺が好きな選手？
あぁ、そりゃバファローズの水口栄二選手さ。
通算1561試合出場、279犠打、近鉄のいてまえ打線の中にあって、つなぎ役に徹した仕事人さ。
カッコイイよなぁ〜
あのオープンスタンスからのしぶといバッティングに堅実な二塁守備、萌えるよなぁ〜
実際に見たのは遥か昔、小学生の時だけど、でもその時にファンになっちゃったよ。
でも、実際見なきゃ分からないのは、水口選手、結構体ゴツくて、スイングにはパンチが効いてたって事だ。
俺は、ただの仕事人じゃない、そういう伏兵感に憧れたんだよね。
ーーーーーーーーーーーーー
コツン！
敬太がバントした打球は、キッチリと一塁線に。
ファーストの西島に捕らせて、一塁ランナーの真司を二塁にまで進めた。
真司の同点タイムリーの直後、9番の敬太は送りバント。確実な攻めで、二死二塁。
勝ち越しのチャンスを作る。
「外野、バックホーム体制！！カットにしっかり返してこい！」
捕手の梅本の指示を内野陣が中継し、武蔵野外野陣が一斉に前に出る。回は終盤、そして同点。この場面、点をやるわけにはいかない。二塁からの生還を阻止すべく、外野は前進守備をとる。
打席にはネルフ学園のリードオフマン・青葉。一年生ながら、ここまで立派に一番打者としての役目を果たしている。
「うおりゃァ！」
声を上げて投げ込む、武蔵野のエース・小暮。
その気迫の籠もった投球を受け流すように、青葉はカットする。
(慣れたら、ファールにして逃げられない球じゃないな。バットには当たる。)
(こいつ、一年の癖にバットコントロール良いな。さすがは中学からの有力選手って所か。)
厳しいコースを軽くファウルにする青葉に、梅本は歯ぎしりする。
「ボール！」
7球目がボールになり、前の打席と同じく3-2のフルカウントにまでもつれ込む。
(コツコツコツコツとしぶとい奴だ…)
ユニフォームの裾で汗を拭い、小暮は梅本からの返球を受け取る。球数は100球を超えてきている。大会序盤からほぼ1人で投げ抜いてきた。春日部光栄、鷹宮などの、自分達より上位のシード校をことごとく潰して勝ち上がってきた。
チームの中心には、常に小暮が居た。
(ここで一年坊主には……)
セットポジションに入り、足をしっかりと引き上げる。次の瞬間、鍛え上げた下半身を一気に踏み込み、真っ向から投げ下ろした。
(負けられねえんだ！)
ボールはインハイ、バットを出すのも苦しいコース。そこへ、指にかかった会心の136キロが突き刺さった。
青葉は、手が出せなかった。
「おらぁー！」
「よっしゃ！」
武蔵野バッテリーがそれぞれ、声を上げる。
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