六十五 待ち人
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さらさらと流れゆく。耳に心地よいせせらぎは、深閑たる森と同じく癒しを齎す。
澄んだ青空の下、陽光が澄み切った水面に降り注ぐ。空を閉じ込めたかのように光る水鏡。反映した木立までもが陽射しによって、眩いばかりに輝いている。
空が天と地にあるかのような錯覚に陥るその場で、彼は煌めく淵を覗き込んだ。
澄んだ水際にて、仕掛けておいた網を手繰り寄せる。ぴちぴちと跳ねる魚が水飛沫を上げた。
鱗が反射して、眩しさに目を細める。岸辺の合歓木の幹に結わえていた網を今一度引っ張っていると、不意に頭上へ影が差した。
見上げると、一羽の小鳥がこちらに向かって飛んでくる。掲げた人差し指の上へ降り立った小鳥は、彼の耳元で何事か囀った。
途端、ハッと顔を上げる。
視線の先。数人の忍びを引き連れた少年の姿に息を呑む。今まで煌めいていた陽光も水面も、その存在の前には全てが色褪せた。
「久しぶり」
にこやかに微笑まれる。瞬間、彼は網をかなぐり捨てた。
「ナルトさんナルトさんナルトさんナルトさん――――――っ!!」
「…ちょ、ちょっと落ち着こうか、重吾」
勢いよく突進してきた、自身より遙かに大柄な体に抱きつかれる。思いっきり抱き締められ、ナルトは踏鞴を踏んだ。小鳥が慌てて空へ舞い上がる。
倒れるところをなんとか耐えるが、押し潰す勢いは一向に削げない。むしろ益々強まる腕の強さにナルトの身体が悲鳴を上げた。
「ナルトくんから離れてください!!」
「ダーリンに何しやがる!!」
間髪容れず白と香燐が同時に叫んだ。思いっきり尻尾を振る大型犬の如くナルトに圧し掛かったまま、重吾は二人の非難を聞き流す。気色ばんだ白と香燐がすぐさま重吾を引っぺがそうとした。
正面から重吾、両腕を白と香燐に引っ張られる。遠い眼をして後ろを振り返ったナルトから、他の面々は皆一斉に顔を逸らした。みしみしと骨が軋む音に、彼らが青褪めているのは言うまでもない。
「白と君麻呂ばっかりナルトさんと会ってるんだから、偶にはいいだろう!?」
「君の場合、骨折どころじゃ済まないんですよ!!毎回ナルトくんに飛びつくの止めてください!!」
「この木偶の坊!ダーリンが潰れるだろーが!!さっさと手ぇ離せ!!」
三竦み。ぎゃあぎゃあと三者三様に言い合うその様は、母親を取り合う子ども達のようだ。
「人気者は辛いなぁ」とニヤニヤ笑っていた再不斬だったが、ナルトの無言の訴えを受け、うっと言葉に詰まった。渋々ごほんっと咳払いする。
「あ――…お前ら、いい加減に…」
「うるさい!口を挟むな!!」
「すみません、再不斬さん。少し黙っててください」
「すっこんでろ!!」
「……お前ら……」
だが、逆に口々と言いやられ、徐々に再不斬は顔に青筋を立て始めた。
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