焦がれる夏
弐拾四 揺さぶり
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応援席が、揺れる。
「「それゆけチャンスだ ここで一発
レフトスタンドにホームラン！
(シ ン ジー！)シ ン ジー！
ホームランホームラン
かっとばせーーシンジ！」」
ーーーーーーーーーーーーー
(追い込まれたら気迫で負ける！初球からいく！)
応援に後押しされた真司は腹を決めた。
何でもいいから、初球から叩く。
打撃は投球ほど得意ではないが、だからといって消極的になってなんかいられない。
小暮が初球を投げ込む。
真司はその初球に食らいついた。
食らいついた真司をあざ笑うかのように、その球は外にスッと流れていった。
(スライダー！？)
真司は腰が砕けたスイングになった。
が、何とかバットの先っぽで球を拾う。
ガッ！
鈍い音を立てた打球は、小フライとなってショートの頭上にフラフラと上がった。
(落ちる！)
薫は猛然とスタートを切る。
(捕れる！ゲッツーだ！)
打球と、スタートを切ったランナーを振り返り、小暮は確信した。
ショートの中林が半身の姿勢で後退する。
その爪先が、芝生と土の切れ目の部分に引っかかった。
体勢を崩しながら、グラブを頭上に白球へと伸ばす。そのグラブの先をかすめ、白球は芝生に弾んだ。
大歓声と、そして大きなため息が球場を満たした。スタートを早めに切っていた薫は悠々ホームへ帰ってくる。
1-1。ついにネルフ、同点に追いついた。
「「抱き締めた命の形
その夢に目覚めた時
誰よりも光を放つ
少年よ神話になれ！」」
学園歌に揺れる真紅のスタンドに、真司は右手を突き上げた。それに呼応して、万歳三唱が起こる。
(薫君が作った勢いのおかげだ。こうなったら、どんな打ち方したって上手くいくもんな)
ベンチの中でもみくちゃにされ、やや困った顔を見せている薫を真司は見た。
(ありがとう)
その視線に気づいた薫が、真司にフッと微笑んだ。
「切り替えろよ。」
マウンド上で短く言われた小暮は、黙って梅本に頷いた。噛み付いてくるような顔はちっとも変わっていない。梅本はその顔を見て、まだ大丈夫だと安心する。
(まだまだ、これからだ)
同点になったスコアボードを振り返り、小暮は大きく深呼吸した。
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