焦がれる夏
弐拾四 揺さぶり
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な表情を崩さない真司を睨む。
二球目も何とスプリッター。今度は坂垣、何とかついていきファールにする。
(スプリッターを連投してきたか。ワイルドピッチを全く怖がる様子が無いな。)
武蔵野ベンチの時田も、真司に対して憎らしげな視線を送る。奇襲を仕掛けても、真司には動じる様子が見られない。
このピンチ、追い込んでからもネルフバッテリーは慎重に攻める。二球ボール球を挟んで、坂垣の目先を逸らす。
(初球から投げてくるくらいだ、碇の中でこの球は相当信頼度が高いはずだ)
坂垣の狙いはスプリッター。狙っていれば、当たらない変化の球ではない。打つ自信があった。
セットポジションに入った真司は、フォームを始動しながらゆっくり息を吸う。ステップアウトと同時に、一気に吐き出す。
「ふっ！」
集中を込めて投げ込んだ真っ直ぐは、坂垣の懐近くに鋭く飛び込んだ。バットの根っこに球は食い込み、そして真司の下へコロコロと帰ってくる。
どん詰まりのピッチャーゴロを悠々と捌き、真司はこのピンチを切り抜けた。
「ナイピッチ！」
「結局俺らんトコへ打たさなかったな！」
「くぅー憎いねェーー！」
ネルフナインの快哉に、真司は笑顔で応える。
(真っ直ぐかよ……)
坂垣は天を仰いだ。
緻密な制球と多彩な球種を持っていながら、最後に選んだのはストレート。
バットをかわすのではなく、バットを押し込んだ。強気だった。
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「真司が頑張ってる。守備もよく粘ってる。攻撃もチャンスは作ってるんだ。あと一押し、気持ちで押していくぞ！チャンスでは初球からがっつけ！結果恐れず真っ直ぐを上から叩くんだ！」
「「「オウ！」」」
攻撃前の円陣で、日向が檄を飛ばす。
試合は終盤に入る。
ビハインドは僅か一点。
その一点を守り抜いてきている武蔵野のエース・小暮。ネルフナインの前に大きく立ちはだかる。打倒・小暮に、ネルフナインは気合いを入れた。
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<7回の表、ネルフ学園の攻撃は、6番キャッチャー渚君>
この回の先頭は薫。6番打者ながら、打撃センスは5番の藤次より高い。ムラはあるものの、期待できる打者だ。
(何とか追いつきたいね。ここで追いつければ、流れはこちらに来る。)
この回から武蔵野守備陣のシートが変わり、レフトの柳井とライトの大野に守備固めの選手が送られていた。スタメンは全員背番号二桁だったが、今外野を守っているのは背番号通りの外野手だ。この交代を、薫は武蔵野が守りに入ったと見た。
(守りに入って、身を屈めるほど……揺さぶりには弱い！)
初球、薫はスイングするかに見せかけ、バットを横に倒した。
セ
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