焦がれる夏
弐拾四 揺さぶり
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真っ直ぐを柳井は狙い打つ。鋭い当たりがファースト多摩の正面に飛び、多摩はその打球を大きく弾く。
弾いた打球は幸いにも、セカンド健介の方へ転がる。
(まだ間に合う！)
健介は一塁側へダッシュしてその打球を拾い、一塁に強くトスした。
柳井がヘッドスライディングを敢行するが、間一髪のタイミングで、審判の手が上がる。
「サード、サード！！」
一塁はアウトになるが、サードの敬太が大声でボールを呼んでいた。スタートを切っていた一塁ランナー大多和が打球の処理の間に、三塁にまで走っていた。多摩は三塁に送球するが、大多和の足は速い。悠々セーフとなる。
相手を揺さぶるような攻めに、武蔵野の応援席が湧き上がる。「これが武蔵野野球だぁ！」と叫ぶOBの声も聞こえる。二死になったが、三塁にランナーを背負う。ミスをしたら即一点。ゴロを叩いてくる武蔵野打線相手に、ランナー三塁の状況は大きくプレッシャーがかかる。
「真司、すまん」
ネルフの内野陣が、マウンドに集まる。打球を弾いたファーストの多摩が真司に謝った。作戦を読み切れなかった薫も唇を噛み締めている。
「いえ、しっかり一つアウトとれましたし、まだ点は入ってませんよ。落ち着いて、次のバッターをしっかり討ち取りましょう。」
真司はあくまでも泰然自若としていた。
その中性的な顔には笑みも見える。
「そうだな。打順は下位だし、普通に打っても打てないから、こんな細かい作戦を仕掛けてきたんだ。これに動揺したら、相手の思うつぼだよ。」
健介がメガネ越しに武蔵野ベンチを睨む。
「みんな、大丈夫だよ。とにかく次の一つアウトをとる事に集中しよう！」
最後に真司が締めて、ネルフ内野陣がそれぞれのポジションに散った。
<8番センター大西君に代わりまして、ピンチヒッター、坂垣くん。バッターは、坂垣くん。>
アナウンスと共に、代打の2年生・坂垣が打席に入った。大会序盤は5番を打っていた打者である。スタメン落ちしているとはいえ、侮れない。
「「打て打て打て打て さっかがき！
かっとばっせかっとばっせ さっかがき！」」
武蔵野応援団が「コンバットマーチ」に揺れる。追加点の期待が膨らむ。
「「がんばれがんばれネルフ！
がんばれがんばれ碇！！」」
ネルフ応援団から、ピンチを迎える守備陣にエールが送られる。
マウンドで、真司はまた大きく息をついた。
セットポジションから、初球を投げ込む。
坂垣は初球から打ってでた。
ボールは手元でストンと落ちる。
バットが空を切った。
(……ランナー三塁で、何のためらいもなくスプリッターなんて投げてきやがるかよ)
空振りした坂垣は、このピンチにきても穏やか
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