焦がれる夏
弍拾参 熱投、粘投
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第二十三話
祖父も武蔵野野球部のエースだった。
祖父の一つ上と一つ下が甲子園に行ったらしいが、祖父自身に甲子園経験は無かった。そしてその事を祖父は悔いていた。
辛く、苦しく、理不尽な事しかなかったが、しかしいつまで経っても忘れられず、誇らしく、人生の基礎だと思わずにはいられない、そんな"青春"。
祖父の球児時代の話を聞くにつけ、自宅から見えるあの異国情緒の校舎への憧れは募っていった。
自分が中学に入ったと同時に、少し早めに天に召されてしまった祖父。以降、自分の志望校は武蔵野だけだった。武蔵野で甲子園に行く事が自分の夢になった。
別に、死んだ祖父の遺志を継ぎたいと思った訳じゃない。でも、祖父が死の間際に言った「戻れるなら、もう一度高校時代に…」の言葉が自分には刺さった。祖父が戻りたい、と言ったのを聞いたのはそれが最初で最後だった。
あれほど苦しく辛かったと言っていたのに、心の奥底では「もう一度」と思わせる、甲子園と言う場所はどんな場所なのだろうか。甲子園に行くと、何がどうなるのだろうか。
考えても、分からなかった。分からなかったからこそ、知ってみたい。
ーーーーーーーーーーーーーーー
ボールが外側にスルリと逃げていこうとする。
その軌道を待っていた。
踏み込んで、逆方向へ投げ出すようにバットを出す。左手一本のスイングだが、バットの芯に当たった打球はライナーになって外野の芝生に弾んだ。
「っしゃ！」
多摩が快哉を上げ、拳を握りしめる。
先制を許した直後の5回表、ネルフは先頭の7番・多摩がライト前へ流し打ったヒットでノーアウトのランナーを作った。
(これで4イニング続けてのランナーか。こいつら案外、打力があるんだよなぁ。打線は絶対ウチより良いわ。)
捕手の梅本は口をへの字に曲げて、一塁に生きた多摩を見る。マウンド上の小暮は、キッと眉間に皺を寄せて打席に入る次の打者を見ていた。
<8番、ピッチャー碇くん>
小暮が睨んでいたのは、真司だ。
相手エースの登場に、気持ちが入る。
「大多和！バスターもあるぞ！決めつけるなよ！」
捕手の梅本の指示にサードの大多和が頷いた。真司の打撃は、打順は下位なもののセンスは良く、三振が少ない。必ずバントすると侮ってかかるのは危ないと判断した梅本の指示である。
「わっ」
その真司への初球は、インコース、頭の高さへの真っ直ぐ。バントの構えをした真司は身をのけぞらせて避ける。死球まがいの所へ投げた小暮本人は、勝ち気な顔を崩さない。
(……これでビビるだろう)
サインを交換し、セットポジションに入った小暮に、真司の応援曲である「女々しくて」が聞こえる。軟派なJ-POPか。小暮は鼻で
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