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誰が為に球は飛ぶ
焦がれる夏
弍拾参 熱投、粘投
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いだーっ!あいだーっ!あいだーっ!
けんすけーっ!」」」


歌詞自作の応援曲「奇跡の戦士相田健介」に送られ、打席に立つ健介に出されたサインはバント。

(一点差だし、キャッチャーも強肩だからなぁ。正攻法でいくしかないよな)

先ほどの真司の併殺が気になったが、フライを上げさせようと投げ込んできた高めの真っ直ぐに、上からしっかりとバットを合わせる。

(頼んだよ日向さん)

キッチリと一塁側に打球を殺す。
もはや名人芸の健介のバントで、一死二塁。
クリーンアップの前にチャンスを作った。

ネルフ側の応援団から、「5,6,7,8」の大応援。
中盤から終盤への変わり目、僅か一点のビハインドとはいえ、そろそろ追いついておきたい。

「カン!」
「ファウル!」

3番主将の日向が、鋭い打球を飛ばすもファールになる。初戦に八潮第一から2安打を放った勢いそのままに、日向の今大会打率は四割。四番の剣崎と共に、強力な三、四番を形成している。


(こいつ程のバッターなら、小暮の球には簡単には空振りしないな。小暮自体、そんなに際立った球を持ってる訳じゃないし。)

梅本は小暮にサインを送る。スライダー、カーブ、シュート。小暮はそのケンカ投法とは裏腹に、変化球の器用な投げ分けが持ち味である。そして……

(勝負所での集中力と球の伸びがある!)

小暮が吠えながら投げ込む。真っ直ぐがインコースでグン、ともう一伸びし、日向のバットの上を通過した。今大会好調の日向を、渾身の138キロで三振に切って捨てた。


「すまん、頼む」
「任せろ」

肩を落とす日向に代わって打席に入るのは、四番の剣崎。今日も4回に安打を放ち、これで夏の大会全試合で安打を放っている。打率は五割を優に超え、今大会注目の強打者に挙げられるようにもなった。

(さすがにこの場面、お前とは勝負できねーなぁ)

武蔵野にとって幸いなのは、一塁が空いている事。梅本は何の迷いもなく敬遠を選択した。立ち上がりこそしないが、一球もストライクゾーンに構えず、外のボール球を四つ続けて歩かせる。


「敬遠じゃねぇのかァ!?」
「勝負しろよー!」
「勝負しなさいよー!」

ネルフの応援団から野次が飛ぶ中(率先して野次ってたのは美里)、武蔵野ベンチでは時田がニヤ、と笑みを浮かべる。

(この場面、小暮も梅本もベンチの俺を全く見なかった。そして迷いなく剣崎を歩かせた。いいぞ、いいぞ。腹を括ったな。)


5番の藤次は、このチャンスに燃える。
この試合もヒット一本、けして調子が悪い訳ではない。目の前で敬遠されて、黙ってる訳にはいかない。

「おりゃあ!!」
「ガキッ」

しかし藤次以上に、小暮に気合が入っていた。
更に厳し
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