Introduction
第十五話 学園最凶
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橘焔という少女は紫苑とは違った意味で歪んでいた。
橘家は表上は古くから続く剣の流派『橘流』を伝える名家である。形式的に、現在ではスポーツの一つとして扱われる剣道とは違い、限りなく実戦に近い剣術流派は、剣だけでなく打撃や投げ、関節技なども扱っている。その特異性から一般では広がっておらず、警察の実働部隊の一部などに伝えられることがある程度だ。
しかし裏の顔はいわゆる暗部組織であり、要人護衛などを請け負うことを生業としている。警察への技術指導を行っていることもあり、それらを通して政府などからも度々依頼があるほどだ。
だが、それすらも橘家の真実ではない。彼らの実態は暗殺を主とした殺し屋の家系なのだ。かつて、歴史の転換点には必ずと言っていいほど橘家の暗躍があった。更識家とは浅からぬ因縁もある。もちろん、お互いにそれらを表に出すことは決してないのだが。
実戦向きとはいえ、表で知られる橘流はあくまで相手を倒すことを目的とする。その過程で死に至らしめる可能性はあるかもしれないが、それはあくまでも結果だ。
しかし直系にしか伝えられない技は、殺すことを目的とした殺し技だ。故に、橘家の真の仕事である殺しは直系親族によってのみ行われてきた。それは橘家の長女である焔も例外ではなかった。
焔は橘家の長女として生を受けた。当然ではあるが、その当時は男性優位の社会であり橘家も代々の当主の多くは男性だった。当然、第一子には男が望まれたが生まれたのは女。しかし、必ずしも男性でなくてはいけないということは無かったため、早々に後継者の第一候補としての教育を受けることになる。
紫苑と同様、物心つくころには既に英才教育は始まっていた。もっとも、その内容は比べるべくもないが。人権を度外視した過酷な訓練に一族を率いるために必要な帝王学、そういったものを徹底的に叩き込まれることになる。
しかし、そんな彼女に一度目の転機が訪れる。第二子である長男の誕生だ。これにより橘家は長男へと後継者第一位を変更。当然、焔の教育内容も変化が訪れる。徹底的に人体の壊し方を教え込まれるようになった。つまり、彼女は当主候補から実働要員へと変更されたのだ。本来なら小学校に入るような歳になっても、表の繋がりを使い家庭就学の資格を合法的に取得し、外との繋がりを一切絶たれた状態で教育は続く。8歳になるころには既に人も殺していた。
そして彼女が9歳になろうかというところ、二度目の転機が訪れる。白騎士事件である。全世界に衝撃を与えたこの事件により、国内外は大いに荒れる。世間的に見ればそれほどではなかったかもしれないが、裏では責任のなすりつけ合いや、今後の権力や利権の取り合いにより相当数の人間が表に出せないような死を遂げている。当然、橘家もそれに多かれ少なかれ関わっている。
だが彼女らにとって
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