焦がれる夏
弐拾弐 弱者の戦法
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ぞ！いいぞ！こ ぐ れ！！」」」
応援席からの声援が、ベンチに帰ってくる小暮を出迎える。小暮は不機嫌そうな、獰猛な顔つきを崩さない。梅本のハイタッチにも無愛想に応じる。
「今日の小暮も良いな〜」
「1年秋からずっとエースで投げさした甲斐があるってもんだなァ」
内野席のOBからも声が漏れる。
一球ごとに声を上げ、打者に果敢に攻め込むケンカ投法。これが小暮涼太のピッチング。
「言う事は一つ！一本のフライより一本のゴロ！それだけだ！」
「「「オウ！！」」」
円陣での、時田の言葉に全員が強く頷いた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
叩きつけたようなゴロが三塁線に飛ぶ。
サードの敬太は思い切って前にダッシュし、ショートバウンドでゴロをすくい上げ、ワンステップ踏んで一塁へ投げる。
バッターランナーの中林は、猛然と頭から一塁に滑り込んだ。敬太の送球より、一瞬中林の手がベースに達するのが早かった。
「セーフ！」
審判の手が横に広がるのを確認すると、中林は拳を握りしめて喜びを表した。アイボリーのユニフォームは、黒土にまみれ泥々である。
回は4回裏。試合は小暮と真司の投げ合いの様相を呈していた。武蔵野は中林のこの内野安打で初めてのランナーとなる。
「ごめん、碇」
「いや、今のプレーにミスは無いよ。このままの守備でよろしく。」
謝る敬太にマウンド上の真司が微笑む。
事実、3回までにセーフティバントを含め3つのサードゴロを捌いた敬太はよく守っていた。
異常なのは武蔵野打線の方である。
ここまでの打球は二つの三振を除き全てがゴロ。そのうち、きわどいタイミングの4つのゴロでヘッドスライディングを敢行していた。
足の速い選手も多く、一塁への執着心がギラギラと透けて見える。
真司の前に、快音を飛ばしている訳ではないが、アウト一つ一つでジワジワとプレッシャーを与えてきていた。
「「(打てよ！)おおのーっ！
(頼むぞ！)おおのーっ！
(武蔵野かっとばせー！)ゴーゴーゴー！！」」
初めてのランナーに、武蔵野応援席も意気上がる。学ラン姿の応援団が手を叩き、「大進撃」のマーチに盛り上がる。
二番の大野は送りバント。
キッチリ決め、一死二塁となる。
(…よしよし、お前の二番起用は正解だった)
武蔵野ベンチでは、時田が満足げに頷いている。武蔵野はこの大会、打順やスタメンを入れ替えながら戦ってきた。大野は前の試合の活躍でスタメンに抜擢された、背番号18の選手である。
背番号二桁をつけた、本来控えの選手も調子次第で起用し、まさに総力戦体制だ。
「キーン！」
三番打者の川口が、今度こそ真司
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