第Ⅰ章：剣の世界の魔法使い
魔法使いVS地獄の王子
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《笑う棺桶》。半年前、フロアボス戦さながらの討伐隊が結成され、消滅した殺人ギルド。総勢数十余人。活動は主に殺人。次に殺人。最後に殺人。たまに盗みなども行っていたようだが、その活動の全容はいまだに見えないままだった。
結成が全プレイヤーの知るところとなったのは、デスゲーム開始後初めての年明け、2023年1月1日。カテゴリは《犯罪者》をも超える、初の《殺人》……。もちろん、実際にカラーカーソルが赤になるわけではない。しかし、オレンジすら超える犯罪の色、モンスターとなんら遜色のない存在として、《レッド》のカテゴリが与えられたのだ。
『この世界はゲーム。なら、可能なことは何でもやってよい』を掲げ、狂気的な犯罪に手を染めるプレイヤー達。様々な対策方法を考えても、それすら超越する新たな殺人を繰り返す。討伐されるまでの犠牲者は総勢で三ケタにも上る数となったという。
そんな狂人たちを率いていたのが、今、シェリーナの目の前にいる男、《地獄の王子》PoHだ。コミカルな名前ではあるが、彼の強さは攻略組に匹敵するほど。そもそも、当初は攻略組として参加していたこともあったらしいのだ。もちろん、服装や装備は偽装で、アイテムによって名前すら偽装していたらしいが……。
《友切り包丁》という物騒な名前の『本当に短剣なのか』と疑いたくなるほど巨大な包丁を華麗な手さばきで使いこなし、最低でも三ヶ国語を流暢に使いこなすマルチリンガル。DJのようなマシンガン口調で話すPoHに誘惑され、彼の元に集ったオレンジプレイヤー達。そのほぼすべてが、あの討伐戦で捕縛されるか、殺された。しかし、死者にも、捕縛者にも、PoHは含まれておらず、ずっと捜索が続けられていた。
それが、今、目の前に立っている。
「どうして……どうしてお前がこんなところに！！」
「That's foolish question……俺は新人団員のラフコフとしての初仕事を見に来ただけだぜ？」
新人、団員……まさか……！
シェリーナが崖の下を見ると、クラディールがその腕のガントレットを外し、純白のインナーの腕をめくるところだった。そしてそこには――――ニタニタと笑う、棺桶の刺青があった。笑う、棺桶……。
クラディールが大剣を構えなおし、キリトに斬りつける。
「っ！キリトさん！！」
「Girl、感謝しな。てめーの大事な《黒の剣士》が殺されるところ、特等席で見せてやるぜ」
「！！」
またしても、いつの間にか後ろにPoHが立っていた。彼の左手がひらめき、シェリーナの首をつかむ。
「あっ！」
ネ
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