第Ⅰ章：剣の世界の魔法使い
ユニークスキル
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コクライ達と別れて小一時間後。シェリーナはアインクラッド第七十四層フィールドダンジョン、《仄暗き森》に来ていた。理由は至極簡単。この森の最奥部に住まう、この世界唯一の《魔法使い》に会うためだ。
ドレイクとは三日ほど会っていない。初めて遭遇した日以来となる。シェリーナは《仄暗き森》内部を周囲を見渡しながら歩いていく。いくらそこまで苦戦するモンスターが出ないと言っても、注意を怠るわけにはいかないからだ。ドレイクに初めて会った時の様に、モンスターハウスなどの危険なトラップに遭遇するかもしれない。
そんなわけで慎重に進むシェリーナ。次第に踏みしめている草の感触が変わっていくのが感じられる。足取りが次第に速くなる。そして、遂に視界が開ける――――。
光り輝く茸たちが、背景でしかないはずの《そこ》を……《不可侵エリア》を淡く幻想的に照らしている。シェリーナは右手の指を振ってメニューウィンドウを呼び出すと、アイテム欄から黒い水晶のネックレスを取り出す。
以前ドレイク達の元に来た時にもらった《通行パスポート》だ。
SAOでは、アクセサリアイテムは一つの装備箇所にひとつしか装備できない。そのため、普段装備しているネックレス系アイテムを外さないと、この通行パスポートを装備できないのだ。さりとてこれほど重要なアイテムを簡易ポーチに入れておくわけにもいかず、こうして普段はあまりしないアイテム欄への収納を行っているのだ。
ネックレスを《不可侵エリア》との障壁に近づける。すると、不可視の障壁に波紋が広がる。そこを中心に金色の文字が渦を巻いて出現する。
《Glory to the people of our black dragon king》と読める金色の文字がアーチ形を描く。シェリーナはそこだけにぽっかりと空いた障壁の消失した部分を潜り抜けた。
直後――――
ぱん！ぱん！という謎の破裂音、ぷっぷくぷーという間抜けたラッパの音、そして、幾本もの紙きれが次々にシェリーナを襲った。
「お久しぶりですシェリーナさん！よくぞおいで下さいました！！」
『うむ！我は友が再びこの地を踏んでくれたことをうれしく思うぞ。おお……これがうわさに聞く「ともだちがうちにあそびにくる」という奴なのだな？』
「そうです。きっとそうなのですよ！！この昂揚感！！何たることでしょう！！」
満々の笑みで踊り出しそうな……いや、現に踊り出しているドレイクと黒龍王。以前会った時の2人からは想像もつかないほどテンションの高まった二人を見て、シェリーナは絶句するしかない。しかもその後ろでは《エネマリア》のモンスターたちが歓喜に沸いて踊っている。
ようやく出た言葉は
「なっ……はぁ……？」
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