第Ⅰ章：剣の世界の魔法使い
ヒースクリフ（後編）
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「昨日、本部に戻った後に団長に話して、ギルドをお休みさせてもらうことにしたの。で、今日の朝の朝礼で承認されると思ったんだけど……」
「されなかった、と？」
シェリーナが問うと、アスナはこくんと小さくうなずいた。
「私の一時脱退を認めるには、条件があるって……団長が、キリト君と、立ち合いたいって言うの……」
「立ち合い……？」
「デュエルってことですか……？」
《血盟騎士団》の団長であるヒースクリフは、フロアボス攻略の時以外はほとんど姿を現さない。アスナをはじめとするKoBの幹部たちにギルド管理を一任させており、自分はそれを承認するだけ。ほとんど『何もしていないをしている』状態なのだ。血盟騎士団の内部の問題にもあまり口出しをせず、彼が直々にすることといえば前述のボス攻略と、あとは新メンバーの勧誘だろうか……。
「しかし珍しいな……あいつが口出ししてくるなんて……」
「ですね。ヒースクリフさんならすぐに了承すると思ってましたが……」
KoBは一般プレイヤーが思っているより自由度が高い。ギルドのノルマも特にないし、基本的に攻略活動も自由、デュエルを吹っ掛けたり吹っ掛けられたりしてもそうそう咎められないらしい。アスナほどの重鎮でなければ、恐らく脱退もそんなに重要な話にはならないのではないだろうか。
「ともかく、いったんグランザムまで行ってみよう。ヒースクリフと直談判してみる」
「ごめんね。迷惑かけちゃって……」
「いや。いいさ。大事な……攻略パートナーのためだからな」
少しだけ不満そうに唇を尖らせたあと、アスナは小さく笑った。
シェリーナはそれを見て、何か自分の心の中に空ろなものが生まれるのを感じた。かつては、自分もあそこにいたのだ。キリトについて行けなくなって、あの場所を捨てた。捨ててしまったのだ。自分には覚悟がなかった――――ただそれだけの事だったのに。
「（私には、キリトさんの隣にいる資格はないのかもしれない）」
薄々気づいていたことではあったが、改めて思ってみると、それはより確定した事実のように思えてきた。
「（……っ！いけない！！）」
こんなのだから、あの時―――――
「シェリーナ？」
「っ……はい！」
「置いていくぞ～」
「待ってください！」
ともかく、今はヒースクリフの思惑に集中しよう。あの赤衣の聖騎士は何をたくらんでいるのか……
＊＊＊
アインクラッド第五十五層主街区《グランザム》。別名《鉄の都》。多くの町が石造りの中世風な街並みなのに対し、この町は全て黒っぽい鋼鉄でできている。この層のフィールドは氷や雪で覆われており、空も曇っているのも合わせて第五十五層は全体的に寒々しい街
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