焦がれる夏
弐拾 心は硝子か濁流か
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第二十話
いやいや、確かに打倒・ヤシイチにあいつらは本気になっちゃいたんだが、まさか、まさかここまでやるとは思っちゃいなかったよ。
失うものは何もない開き直り、って奴かな。
ずっと練習を見てきたが、本当に子どもらがたくましく見えるんだ。もう、既に顧問の俺の手から離れていっちまってる。試合中、何も言うことなんて無くて所在無くって困っちゃうよ（笑）
あと少し、後は全力で祈ろう。
俺はネルフ学園野球部の、1番のファンだからな。
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鈍い打球音が響く。
またもや打ち損ねた辻先がバットを叩きつけて悔しがる。
セカンドの健介が二塁ベース寄りの打球にしっかり回り込み、スナップスローを軽快に決める。
ファースト多摩のミットにしっかり送球が決まり、ネルフ学園がこの試合27個目のアウトを奪った。
結局二本のホームランを浴びた七回以外の回は一人のランナーも許さなかった。
打たれたヒットは三本、内野ゴロは10、三振も10、外野フライは4本、内野フライは3本。
選抜ベスト4相手に、堂々たる投球を披露したのは、ネルフ学園のエース・碇真司。
「……チェッ、結局ホームラン一発だけかよぉ」
吾妻がつまらなさそうに口を尖らせて一塁の守備に向かう。ホームランは打ったが、吾妻は全打席ボール球を打たされていた。何でも手を出す性質を利用されていた。ボール球を打っていれば、いくら天才と言えど率はそう上がらない。ネルフバッテリーは十分、吾妻を手玉にとったと言えよう。
「……一点か」
最終回のマウンドに、御園が向かう。その濃い顔には、汗が沢山浮かんでいた。
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「サァ、最終回だよォ！今日1番の声援、どうぞよろしくゥ！！」
ネルフ学園の応援席では、真理が大きな声を張り上げていた。スコアラーを光に譲った真理は応援席でエンジ色の揃いのシャツに身を包み、応援をリードしてきた。絆創膏だらけの両手でメガホンを持ち、力一杯叫ぶ。
「この回最初からチャンスマーチ行くよォ！一気に逆転までいっちゃうよーー！！」
掲げられた「5,6,7,8」のボード。それを見て玲は手元の楽譜をめくる。トランペットは日光に熱され、火傷しそうに熱い。薄い唇は、ビリビリと痺れていた。それでも構わない。玲は、自分にできる事を精一杯したかった。
初回以来の軽快な曲が、再び球場に響き渡った。
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「最終回だ。繋いで繋いで、食らいつくぞ。」
ネルフ学園ベンチの前の円陣で、この回の先頭にも関わらず日向が訓示を与える。
「大丈夫、御園も投球もストライク、ボールがハッキリしてきてる。7回からスリーボールが多いだろ？大丈夫、隙はある。つけこむぞ！」
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