焦がれる夏
拾捌 球は魂
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第十八話
八潮第一へ進学するのを決めたのは、家に来た監督の「最強世代を必ず作る」という言葉にグッと来たからだ。それまでは、地元の朔新学院に行きたかったし、推薦の話も貰ってたもんだから、すんなり朔新で決まるはずだった。あの薄黄色に漢字で校名が書かれたユニフォームは、栃木球児の憧れだし。
八潮第一はたまに埼玉を勝ち上がって甲子園には出ていたが、埼玉と言えばやっぱり王者は是礼学館だし、八潮第一は二番手三番手というイメージだった。そういう伝統も実績も微妙な学校を選んだのは、ずっと伝統校への憧れはあったが、ある日「それだと、◯◯の御園」になってしまわないか、という考えが首をもたげたからだ。伝統校の長い歴史、輝かしい歴史の中で自分自身が埋もれるよりも、八潮第一で歴史を作って、「御園の八潮第一」になった方が俺としては価値が大きいんじゃないか。一度そう考えると、それ以外の考えが頭に浮かばなくなって、結局八潮第一に心が決まった。
「最強世代を作る」と言った監督の言葉通り、俺たちの代は入学当初から目立つくらい、それなりの選手が揃っていた。
春のベスト4は学校創立30周年で、最高成績らしい。少しは歴史を作れたかと、誇らしかった。
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<二回の表、八潮第一の攻撃は、四番ピッチャー御園君>
先制した直後の二回の表、ネルフ学園は打席にこの男を迎える。
八潮第一のエースで四番で主将。埼玉ナンバーワン投手にして、打撃でも通算38本塁打のスラッガー、御園。
(…技術がある代わり、何でもかんでも打つ吾妻対し、吾妻ほどのミート力はないけど的を絞って打つべき球を打ってくるのはこの御園。)
薫は八潮第一ベンチの監督を横目で見た。
(吾妻を一番にして、御園を四番にする理由も少し分かるような気がするよ。)
その初球に薫は緩いカーブを要求した。
(…確かに、この人に球種は出し惜しめないな)
真司は100キロ台のカーブを低めにキッチリと投げ込む。その初球を御園は見送った。
(…この球は目先を逸らす球だな)
1ストライクをとられたくらいでは、打席の御園は動じない。この打席、御園の狙いは一つだった。
(あの癖球を叩く。投球の主体になる球を打って、動揺を誘う。)
130キロ台の球と言えど、自信を持って腕を振られると中々連打できない事を御園は知っていた。それが癖球なら尚更だ。一方、少しでも臆病なピッチングになると制球は乱れるし、自軍の打線なら制球の乱れた130台は打つだろう。
二球目のスライダーをファウルし、三球目のカーブを見送っても、御園は真っ直ぐ狙いを変えない。
そして真司が投げ込む四球目は、待ちに待った真っ直ぐの軌道だった。
(叩く！)
御園はインコ
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