六十四 捜し人
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まるで宝石のように輝く露の玉。葉先を伝い、緩やかに流れゆく。
煌めく大粒の雫を彼女は満足げに眺めた。
ずらりと並ぶ八つの鉢。店の品物とは違い、決して華美ではないが、どことなくあたたかい可憐な花々。
それらに水と優しげな眼差しを注いでいた山中いのは、頭上に落ちてきた人影に顔を上げた。
「い、いのちゃん…」
「ヒナタ?」
店頭で、日向ヒナタが手をもじもじとさせながら、こちらを窺っている。珍しいお客にいのが口を開くより先に、ヒナタがおずおずと話し掛けた。
「あ、の…そのお花、お店の?」
「ん?――ああ、コレ?」
合点が行ったのか、いのは水遣りを中断して「違う違う」と顔前で手を振る。
「なんかさ〜。ナルが今朝いきなり持ち込んできて、世話してくれって頼まれちゃったのよ。どうも里外に行かないといけないらしくって…」
「え!……に、任務かな…?」
「それがちょっと聞いてよ、ヒナタ!」
突然声を上げるいのに、ヒナタが思わず怯む。それに気づかず、いのは腰に手をやって捲し立てた。
「前ね。うちの店の常連さんをぶっ飛ばした人がいたの。まぁ、勘違いだったらしいんだけど…。その人がなんと、あの伝説の三忍の一人――自来也さんだったのよ!人は見掛けによらないって本当よね〜。見た目はただの白髪のデカイおっさんなのに」
酷い言われ様である。しかしながら大切な客に危害を加えた自来也をいのはずっと根に持っていた。ヒナタが少しだけ顔を引き攣らせる。
「じ、自来也さん…?」
「そう!――で、ね。ナルったら、何時の間にかその人に弟子入りしてて…。今朝、その自来也さんについて行ったのよ〜!私、心配で心配で…」
「と、止めなかったの…?」
「止めたわよ!でもあの子、天然でしょ〜?術を教えてもらうんだって張り切っちゃってて…」
そこでいのは、立ち並ぶ鉢植えに視線をやった。鉢から溢れんばかりに生き生きと育つ草花を見て、微笑を零す。
「あの子、意外と植物が好きでね〜。この子達を持って行こうとして止められたから、私に頼んだくらいだし」
「この子達って…こ、この鉢植え全部?」
驚いて目を瞬かせるヒナタに、いのは苦笑した。
幼い頃から仲が良かった波風ナルをいのは姉のように見守ってきた。
あけすけに明るくて誰からも好かれそうなのに、なぜか大人達から煙たがれていた幼馴染。シカマル・チョウジと共になるべく一緒にいようとしたが、独り暮らし故、夜はどうしても独りになる。
加えて、その頃大人に恐怖を覚えていたナルは泊まりに来いといくら言っても、頑なに頷こうとはしなかった。
そこで心配したいのは、花の球根をナルにあげた。独りの寂しさを紛らわせるのに良いのではないかと考えた故の行動だったのだが、以来ナルは植物を育てる楽しみに目覚めたようだった。
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