会戦の幕開け
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「どうしたのですか？」
穏やかな声をかけられて、ラインハルトは息を吐いた。
「ヘルダー大佐殿から命令を預かった」
その言葉に、キルヒアイスは表情を変える。
問う表情に、ラインハルトは自嘲気味に答えた。
「索敵だ。君と私の二人でな」
「二人で。何かの間違いでは？」
「俺が君に間違いを話した事があったか？」
「失礼しました」
謝罪するキルヒアイスに、良いと首を振りながら苦笑した。
通常であれば、少尉に任官した者が部下も連れずに策敵に出る事などあり得ない。
それはラインハルトの直属の部下がいないこともあるのだろう。
だが、キルヒアイスと一緒とは――厄介払いなのだろうと、ラインハルトは思う。
元よりラインハルトが好かれているとは思っていない。
多くが腫れものに触るようにラインハルトに対応し、その分の不平や不満がキルヒアイスに向かう。
先日の事件など、その最たるものだ。
キルヒアイスは襲われかけた女性を助けただけであるのに、なぜかキルヒアイスが悪いように伝わっている。それをラインハルトが押さえれば、結局行きつくのは寵妃の弟の我儘という評価だった。
当の襲おうとした小隊が、罰則がわりの索敵任務で、反乱軍によって損害を受けたと聞いて、ラインハルトは思わず敵に花束を贈ろうとも思ったが。
「その代わりが、二人での策敵になったわけだが」
「代わりですか」
「ああ。先日、散歩すらも満足にこなせなかった小隊があっただろう」
その言葉で、キルヒアイスは理解したようだった。
「敵が近づいてきているというわけなのですね」
「近づいてきているというよりも、既に知っている」
「知っている？」
「ああ。こちらに捕虜が出た以上は、この基地の事が敵に知られていると思っていても間違いではないし、おそらくは知っている。敵がこちら以上の無能でなければな」
「それは……大佐には」
「伝えたさ。余計な心配はするなと、ありがたいお言葉をもらった」
不満げな口調に、キルヒアイスは小さく息を吐いた。
「ラインハルト様」
「わかっている。短慮は起こさないし、任務もこなして見せる。だが、次はゲルツのように呑気に散歩というわけにはいかないだろう」
「ええ。もし敵がこちらを知っているというのであれば、敵の哨戒部隊が接近していることになります」
「敵を先に発見すればいい。それだけの話だ」
ラインハルトは小さく笑い、歩き続けた。
＋ ＋ ＋
「納得いきません」
「何がだ、小隊長は立派に任務を果たしだろう」
「そこです」
枯れ枝を組みあわせて、簡易の縄を作りながら、カッセルは苦笑する。
同じようにバセットも唇をとがらせながら、縄を作っていた。
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