Frohe Weihnachten !!〜聖夜の杯〜
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新帝国暦1年12月。大本営のフェザーン移転に伴って、未曾有の大移動を終えた軍務省は、少しずつ平静を取り戻していた。しかしながら、惑星ハイネセン高等弁務官レンネンカンプを拉致したヤン・ウェンリー一党が、長きに渡る空白の時を経てエル・ファシルに姿を現したのが、ほんの二週間ほど前のことである。イゼルローン要塞方面への警戒、自由惑星同盟との、恐らくは最後になるであろう決戦の時が近づくのを、誰もが皮膚で感じ取っているこの時期、帝国軍の要である軍務省に休息の暇はなかった。
足早に廊下を駆けてくる士官を見つけて、アントン・フェルナー准将は鋭い視線を送った。その士官は軍務尚書執務室の入り口を陣取っているフェルナーを不審げに見つめながらも、書類ファイルを片手に敬礼を施した。
「年明けの出兵に関する艦隊編成案の修正が上がってまいりました。至急に軍務尚書閣下の御裁可を頂きたく存じます」
またかと、フェルナーは内心で幾度目になるか分からない溜息を吐く。
「軍務尚書閣下はご多忙だ。出兵計画については既に尚書閣下も裁可されている。その範囲を逸脱しない修正であれば、実践指揮官たちの裁量に任せるべきであり、任せられるか否かの判断をするのが、卿ら軍務省の中級士官の任務ではないか」
彼らの尊敬する帝国随一の正論家にも劣らぬ正論を、にべもなく突きつけられた士官は、たちまちに表情をこわばらせた。
「……はぁ、そんな顔するなよ。判断を委ねられるということは、閣下からの信頼の証だ。だから、閣下にこれ以上負担をおかけするな」
それでもその士官から報告書を受け取ると、さっと目を通して返してやる。
「問題ないだろう。ご苦労さん」
フェルナーが先ほどとは打って変わって卒のない笑みを浮かべる。
「はっ！ありがとうございます」
軍務尚書直属の実力者のお墨付きを得て、その士官はあからさまにホッとした顔で踵を返して行った。その若い士官の後ろ姿を見やりながら、フェルナーは自分の背後の扉の先で、今も激務に堪えている上官を思いやった。
「部下たちに不安を抱かせないのも、俺の役目というわけですか」
もう軍務尚書を訪ねてくる客もないだろうと、すっかり闇色に染まった窓の外を眺めて勘定した。今日一日、尚書執務室の前に簡易テーブルを置いて己の職務をこなしつつ、こうして上官を訪ねてくる客たちの審問をしていた。本当に通す必要のある人物のみを選り分け、極力軍務尚書に時間を割かせないようにするためである。
「今日のところはいい加減に帰りたいものだな」
嵌め殺しの大窓から、入るはずもない冷気を感じて軽く身震いすると、そうぼやいて執務室の扉を開けた。
コツコツと軍靴の音を立てながら、真っ直ぐと上官へ近付くが、当の上官パウル・フォン・オーベルシュタインはちらりとも顔を上げなかった。両足を揃えて敬礼
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