雪原の死闘
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「隊長。何か変です」
「そうだな。……は分隊を伴って、下がってくれ。旗艦の防護といえば、分艦隊司令官殿も否定はしないだろう」
「隊長はどうされるのです」
「命令無視は重罪だからな。命令のとおりに索敵艦に同乗するさ」
「その命令が変だと言っているのです」
「そう思っても従わなきゃならんのが、中間管理職の辛いところだな」
そう笑われながら、叩かれた肩は力強かった。
訓練中は誰よりも厳しく、そして誰よりも優しい。
その手が離れれば、見上げた表情に何も言えなくなる。
これ以上我儘を言っても困らせるだけだろう。
そんな子供のような姿を隊長に見せたくはなかった。
「気を付けてください」
「大丈夫さ。それに俺も長生きをしてみたくなった」
「何ですか、それは」
「ああ。先日、士官学校で面白い奴に会った」
「誰ですか、それは」
「今はただの学生さ。だが、きっとすぐに出世するだろうな。その時には俺も力になりたいものだ」
不満げな様子に、隊長は笑った。
「結局、俺も士官学校出などといわれたが、本当の意味で、上に立つ人間ではないのだろう」
「何を。隊長は、隊長以外に考えられませんよ」
「そう。俺の限界はきっとそこまでだ。戦場での指揮はできても、戦場を選択することなど、俺には荷が重すぎる。暴れているだけでは、上にはいけないし、いってはだめなのだろう」
「だから、まだ学生の力になりたいと思うのですか。そんな現場を知らない上など必要ありません。戦場は……」
「バセット。よく上は戦場を知らないと言うが、俺達はどれほどに上を知っている？」
再び不満げに唇を尖らせた様子に、隊長は子供のようだと笑った。
慌てて表情をかえる様子に笑い声をあげながら、隊長はゆっくりとフェイスガードを被る。
「もしかえたいと望むならば、お前がかえればいい。お前は若い――決して遅くはないはずだ」
「俺は馬鹿ですから」
「才能など理由にならない。その学生は俺に気づかせてくれたぞ」
小さな笑い声を残して、隊長は装備を付けていく。
足に、腕に装甲をまとい、そして胸当てをつけようとした。
そこで、手を止める。
両手を首に持ち、金属が外れる小さな音がした。
「バセット。これを預けておく」
「認識票ですか」
「ああ……それは、もし俺が――」
そう呟きかけて、隊長はゆっくりと頭を振る。
「何でもない。終わった後に返してくれ」
呟けば胸当てを付けて、隊長は索敵艦へと向かった。
それに仲間が続いていく。
訓練を、戦場を共にした、仲間たちだ。
それが楽しげに冗談を交わしながら、索敵艦に乗り込む風景はいつものもので。
そして、最後の姿となった。
＋ ＋ ＋
「サハロ
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