第五十四話〜人形と聖王〜
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ゆりかご内部
灯りとなるものが無いためか、人どころか巨人でも通れそうな高い天井の通路のそこかしこが暗くなっているゆりかご内。だが、少し前から瞬間的に明るくなることがしばしば起こっていた。
『接近警報！六時！』
「ッ！」
後方から赤い影が迫ってくるのを、蒼月が報告してくる。
ライは迫ってくる敵機に対して飛行高度を上げることで一旦逃げようとするが、再び蒼月からの警報が飛んでくる。
『頭上注意！接敵まで三秒！』
「パラディン！」
「カートリッジ ロード」
咄嗟に叫び、新たにエナジーウイングの加速力を高めるためにカートリッジを二発消費。瞬間的に翼の色が濃くなり、ナイトメアフレームのファクトスフィアでも捉えられない程に高速で移動する。
頭上から斬撃を放ってくるランスロット。だが、瞬間的な加速を利用したライの回避行動でその斬撃は空振りに終わる。
追撃が来ると考え、ライは初期加速を利用して一本道となっている通路を進んでいく。
(現在のカートリッジは手付かずのマガジンが3本、装填済みのマガジンには羽に2発ずつとヴァリスに再装填したものが6発)
逃走するライを追う2機とつかず離れずの距離を保ちながらライは考えをまとめて行く。
(敵の挙動は前回よりも機敏。中身が随分と賢くなってる)
ランスロットと紅蓮弐式は前回戦った時よりも随分と学習しているとライは感じていた。それがAIによるものか、戦闘プログラムの改善によるものかは知らないが、少なくとも単機突貫してきた時よりも今現在の2機連携をしている方が驚異と感じているのは事実であった。
しかし―――
「所詮は機械。人形か」
一見不利な状況の中でも、ライの表情と自信は小揺るぎもしない。
ライの進行方向の先にはＬ字型の曲がり道が近づいてくる。それを視認したライはランスロットと高度を合わせてから通路を曲がる。
「パラディン、デコイ」
『ラジャー』
それに続く様にランスロットも通路を曲がる。だが、そこにはライの姿はなくなっていた。代わりにランスロットの眼前に現れたのは、先程までライの背中で瞬いていたライトグリーンの羽、エナジーウイング。
パラディンの翼の基部から離れ、その輝きが弱々しくなってはいるがそれは推進力になるエネルギーの塊である。回避が間に合わずにそれと接触したランスロットは爆炎に飲まれる。
だが見た目通り、込められたエネルギーが少なかったのかランスロット自体には煤が付いた程度であった。しかしフロートユニットには影響があったのか、ゆっくりと機体高度が下がっていく。
「スザクなら避けているぞ」
ランスロットの目標は機体の背後に現れる。ここで機体にパイロットがいたのなら
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